"Нет! Я вырвусь и сумею их защитить! Твоя власть не будет вечной, Фёдор! Клянусь!"
"Ты…"
Голос экспериментатора неожиданно смолк. Смерть прислушался к себе и посмотрел на перстень: буква "Ф" потеряла наконец чёткость очертаний. Маг обернулся, посмотрел на друзей, и те ответили ему бесконечно усталыми взглядами.
- Держитесь… - прошептал Смерть и схватился за голову: в сознании кузнечным молотом загрохотал ненавистный голос:
"Я - твой господин! Ты никогда не освободишься от моей власти!"
"Освобожусь", - упрямо повторил маг, отвернулся и зашагал дальше, время от времени поглядывая на перстень.
Сколько продолжалась "прогулка" по городу Смерть не знал, но в какой-то момент дома остались позади, и кроваво-белым глазам открылась огромная, безлюдная гавань: брошенные товары, рассыпанный багаж, сиротливо качающиеся на волнах корабли. У одного из причала била копытом серая лошадь, запряжённая в лёгкую коляску. Она прядала ушами и недоумённо фыркала, не понимая, куда подевался её возница…
Булыжная мостовая закончилась, под ногами заскрипел деревянный настил пирса. Смерть дошёл до самого конца, остановился, посмотрел на расстилающееся перед ним море и сел, словно поставив точку в их путешествии.
Артём, Ричард и Стася буквально повалились на пирс в нескольких метрах от друга, и временной маг с надеждой посмотрел по сторонам: вдруг кто-то обронил фляжку или оставил в спешке корзинку с едой.
- Терпи, Тёма, - тихо сказал инмарец.
- Я терплю.
Временной маг перевернулся на спину и уставился в синее, безоблачное небо, а принц скинул плащ, свернул его в трубочку и бережно подложил под голову задремавшей Хранительнице.
"Вставай и иди!" - завопил Фёдор, срываясь на визг от бессилия.
"Я не пойду по воде! Подожду, пока илисцы придут в себя, и зафрахтую корабль".
"К чёрту корабль! Перенесись на остров и убей Олефира!
"Не могу. Я устал. Да и на острове пусто. Хозяин ещё…"
"Я твой хозяин!"
"Нет! Ты захватчик, шантажом пробравшийся в моё сознание! И я не смирюсь…"
"Тогда ты сдохнешь!"
"Возможно. Но, так или иначе, я освобожусь от тебя", - бесстрастно сказал Смерть и опустил взгляд на перстень: "Ф" дрожала и извивалась, как пойманная за хвост змея…
Прохладный утренний ветерок скользнул по лицу, попытался забраться за ворот рубашки, и временной маг плотнее закутался в одеяло. Спать уже не хотелось, но как же приятно было чувствовать мягкий шёлк под щекой и уютное тепло нагретой за ночь постели. Артёму даже мурлыкнуть захотелось, но он не успел: ноздри уловили сказочный, божественный аромат жареного мяса.
- Еда… - заворожено прошептал маг, открыл глаза и едва не разрыдался от счастья: прямо перед ним в воздухе застыла большая, глубокая тарелка жаркого.
Артём поднял голову, наткнулся на ласковый и чуть-чуть насмешливый взгляд голубых глаз и… вспомнил. Фёдор, раненный отец, страшное и бесконечное путешествие в Илис и этот чёртов пирс, на котором им пришлось ночевать, пока Смерть разбирался с экспериментатором…
Временной маг, вскочил и ни слова не говоря, бросился в объятия друга.
- Всё хорошо, Тёма.
- Дима?!
Хранительница отпихнула Артёма, прижалась к Дмитрию и осыпала его лицо поцелуями. Обиженно вздохнув, временной маг схватил покачивающуюся в воздухе тарелку, устроился на своей импровизированной кровати, с удовольствием отметив, что шёлк пододеяльника заткан розочками и зелёными листочками, а на подушке красуется портрет Вереники, и отправил кусок мяса в рот.
- Я так боялась тебя потерять, - шептала Станислава, всем телом вжимаясь в возлюбленного.
- Ты всё для меня.
Маг улыбнулся, нежно погладил рыжие шелковистые волосы и подумал о том, что не представляет, как будет жить без неё. Они были неразрывно связанны, дышали в едином ритме, жили друг другом. И должны были расстаться.
Тёплые волны с тихим плеском накатывали на пирс. Чайки пронзительно кричали над водой. Море дышало спокойствием и безмятежностью. Жизнь почему-то продолжалась…
Дмитрий прижал возлюбленную к груди и посмотрел на инмарского принца, который задумчиво поглаживал рукоять меча.
- Всё в порядке, Ричи, я справился. И со всем остальным как-нибудь разберусь.
- Знаю.
Инмарец кивнул на перстень мага. Дима перехватил его взгляд, и побратимы улыбнулись друг другу - "Д" в синей глубине камня сияла пронзительно-зелёным светом.
- Снимаю шляпу! - раздался над ними громкий голос Легенды Лайфгарма.
Артём хотел вскочить, но Дмитрий схватил его за руку.
- Не вмешивайся, Тёма. - Маг посмотрел на Фёдора и ровным тоном сообщил: - Хорошо, что ты пришёл, я убью тебя прямо сейчас.
Стася всхлипнула, отстранилась и скомкала пальцами мягкую ткань платья: что возразить она не знала, но Фёдор оставался её отцом и смотреть на то, как Дима расправляется с ним, было выше всяких сил.
Экспериментатор кинул насмешливый взгляд на дочь и вновь посмотрел на своего несостоявшегося раба:
- Не спеши. Ваш Солнечный Дружок совсем плох. Идём к Источнику, нас ждут.
- Пойдём, - безразлично кивнул Дима. - И я узнаю, кто из вас больший мерзавец. - Он поднялся и в упор взглянул на высшего мага: - Зачем?
- Я люблю свой мир.
- Чушь! Ты просто мстил. Алинор полюбила другого, и ты не простил. Ни ей, ни ему. Лайфгарм здесь ни при чём.
- Прямолинеен, как всегда. Ты ничему не учишься, Смерть.
- Юлить - прерогатива Совета.
- Ах да, ты же у нас супер боевой маг! Зачем тебе интриги и… мозги?! Кулак всегда прав? Теперь я вижу, что Ричи не зря выбрал тебя побратимом. Ладно, оставим беседы на потом, пора спасать вашего друга-алкоголика. Ты готов, Смерть?
- Да.
- Мы готовы! - твёрдо сказал Артём, поднимаясь на ноги.
- Конечно, Тёма, куда мы без тебя, - рассмеялся Фёдор, взмахнул рукой, и на секунду мир померк.
- Наконец-то! Привет, брат! - весело воскликнул Олефир.
- Здравствуй, братик, - усмехнулся Фёдор. - Давненько не виделись.
- Даже так?! Как мило! Какие высокие родственные отношения! - презрительно произнёс Дима и огляделся.
На площадке, выложенной красными плитами, пламенела массивная купель, инкрустированная крупными, идеально-круглыми рубинами, а из её нутра, переливаясь всеми оттенками красного, бил фонтан. Казалось, посреди чаши вздымается факел, но вместо огня в нём пылала вода. Рядом с Источником, прямо из плит росли мечи, над которыми, почти касаясь острых кончиков, висел Валечка. Он с тоской посмотрел на друзей, и сердце мага болезненно сжалось: малейшее магическое воздействие, и Солнечный Друг упадёт на клинки. Дмитрий мог просто подойти и снять друга, но путь преграждал Олефир, и ему хватило бы сотой доли секунды, чтобы убить землянина.
"Ничего не бойся, Валя. Я помогу", - сказал Дима и скрестил руки на груди.
Стася, Ричард и Артём ошеломлено смотрели то на Валечку, то на скалившихся друг другу высших магов.
- Убей Олефира, Смерть! - приказал Легенда Лайфгарма.
- Нет!
- Ты должен сделать это! Не распускай нюни! Убей его!
- Какой практичный отец! - зло расхохотался путешественник. - Как ты заботишься о том, чтобы дети не сидели без дела! Отличная идея - сделать их рабами, во имя великой любви к Лайфгарму! Или это любовь к себе? Так или иначе, ты принёс в жертву дочь и отрёкся от сына!
Дмитрий опустил глаза, и его плотно сжатые губы побелели от напряжения. Олефир посмотрел на него и сокрушённо покачал головой:
- Не переживай так, мальчик. Тебе повезло гораздо больше, чем сестре. Твоим воспитанием занимался я. Представляешь, что было бы, если б за дело взялся любящий папаша?!
- Ты мой родной брат… - запоздало выдохнула Стася, с ужасом глядя на возлюбленного.
- А ну, домой! Быстро! - гаркнул Фёдор, и Хранительница исчезла.
Дима невольно подался вперёд:
- Стася… - И голубые глаза затопил холодный белый свет.
Артём тотчас придвинулся ближе к Смерти, а Ричард выхватил меч и прорычал:
- Уроды! Вы заигрались! Один издевался, другой - смотрел. Вам обоим было хорошо, потому что ему было плохо! Забирай Валечку, побратим, и прочь отсюда! Пусть сами разгребают своё дерьмо!
- Стоять! - проревел Фёдор, и дикая злоба исказила его красивое лицо. - Смерть должен убить Олефира!