- Чушь!
- Думай, как знаешь, но мне моё имя нравится! Да и "Дима" звучит неплохо.
Дмитрий фыркнул и направился вперёд, размышляя о странном поведении светловолосого спутника и голосе, подсказавшем ему имена. Артём, решив, что буря миновала, топал рядом. Сначала он насвистывал бодрую песенку, но вскоре замолчал: ослепительно белое солнце палило нещадно, и каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Путники брели по бугристому песку, испещрённому причудливым узором разнообразных следов, однако пустыня всё равно казалась безжизненной и бесконечной. Иногда на пути попадались высокие сероватые кусты, усыпанные толстыми продолговатыми листьями с восковым налётом, но их призрачная тень не могла защитить от злого, ненасытного солнца. Маги вдыхали раскалённый воздух, и с каждой минутой их силы таяли.
- Пить хочу, - проскулил Артём, утирая ручьями бегущий пот.
- Я тоже и что дальше? - раздражённо отозвался Дима и остановился, внимательно разглядывая спутника.
- Я просто сказал, что хочу пить. Что здесь такого?
Временной маг капризно надул губы и сел на песок.
- Вставай!
- Не буду! Давай отдохнём. Я очень устал.
Дмитрий сердито посмотрел на спутника:
- Нам нельзя отдыхать! Мы должны идти. Если мы остановимся - солнце убьёт нас! Хочешь сдохнуть?
- Почему мы не можем передохнуть пару минут?
- Отдыхай! - ухмыльнулся Дмитрий и пошёл дальше.
- Я не хочу оставаться один! - истерично воскликнул Артём, вскочил и, догнав спутника, вцепился в его руку: - Остановись! Ты что, железный?
- Отстань!
Дима оттолкнул назойливого попутчика. Пошатнувшись, временной маг шлёпнулся на песок и неожиданно разрыдался:
- Уходи! Брось меня! Я знаю, меня всегда все бросали!
- Ты что-то вспомнил?
- Ничего я не помню! Знаю и всё тут!
- Что ещё ты знаешь?
- Сказал же - ничего! Эта чёртова пустыня! Она убьёт нас! Она всегда убивает! Я не хочу умирать!
Дмитрий страдальчески вздохнул и протянул руку:
- Вставай, Артём!
- Нет! Я устал! Я хочу пить, есть и спать!
- Прекрати истерику! - Дима схватил светловолосого за шкирку и рывком вздёрнул на ноги: - Ты же мужчина!
- Я хочу отдохнуть! - взвизгнул временной маг и скривил лицо, собираясь огласить пустыню новой порцией рыданий, но Дмитрий не пожелал их слушать: несколько раз наотмашь ударил спутника по лицу и подтолкнул в спину:
- Заткнись и иди! Всхлипнешь - получишь добавку!
Удивительно, но оплеухи привели светловолосого в чувство, и он покорно побрёл по песку, рукавом утирая слёзы и льющуюся из носа кровь. Дима зашагал следом, вглядываясь в тёмно-зелёную дымку над горизонтом, которая, сколько они не двигались, не приближалась ни на йоту. Маг впервые очутился в пустыне и не знал, что эфемерная зелень на горизонте никогда не станет густым, тенистым лесом…
Странникам казалось, что они плетутся по горячему песку целую вечность. Солнце висело на небе, как приклеенное, воздух был горяч и сух, а однообразный пейзаж не менялся: барханы, колючки, барханы.
Артём шёл всё медленнее. Он с трудом переставлял ноги, спотыкался на каждом шагу. И вдруг упал.
- Вставай!
Спутник не шевельнулся, и Дмитрий, склонившись, потряс его за плечо:
- Не притворяйся. Нам нужно идти. Вставай!
Светловолосый не ответил, и Дима, тяжело дыша, перевернул его на спину, заглянул в запылённое лицо и вздрогнул: мужчина потерял сознание. Плюхнувшись на колени, Дмитрий стал хлопать его по щекам, пытаясь привести в чувство, но Артём не подавал признаков жизни.
- Не надо, мальчик, - испуганно прошептал маг, - не умирай. Хихикай, сколько влезет, только не умирай! Открой глаза!
- Пить…
В бессильной ярости Дмитрий загрёб пальцами раскалённый песок:
- Вода… Где мне взять воду?!
- Пить… - снова простонал Артём и отключился.
Дима взглянул в расслабленное лицо спутника и почувствовал дурноту, словно он уже видел подобную картину и не раз, словно светловолосый так и норовил скользнуть за грань и оставить его одного.
- Не умирай! - заорал маг и вдруг почувствовал, что сквозь пальцы стекает вода.
Опустив голову, Дмитрий изумлённо взглянул на струйки живительной влаги, а потом набрал полные ладони песка и прошептал:
- Ещё!
И песок превратился в студёную чистую воду.
- Артём! - радостно завопил маг и плеснул воду в лицо спутника.
Холодные капли обожгли раскалённую кожу, и временной маг вздрогнул.
- Пить, - повторил он, распахнул веки, и шоколадные глаза с надеждой уставились на Дмитрия.
- Сейчас, - счастливо улыбнувшись, кивнул маг и поднёс к губам друга ладони.
- Спасибо, - пролепетал Артём, напившись, и с опаской покосился на влажные руки спутника: - Как у тебя получилось?
- Не знаю. Просто испугался, что ты умрёшь.
Дмитрий пожал плечами и сделал глоток воды, искоса поглядывая на светловолосого, который неестественно быстро приходил в себя.
- А еду ты не пытался сделать?
- Ну, ты даёшь!
- А что, пообедать бы не мешало.
Артём погладил себя по животу, заразительно улыбнулся, и Дмитрий невольно улыбнулся в ответ.
- Пошли, Тёма. - Маг помог спутнику подняться и легонько подтолкнул его в спину. - Шутки шутками, но надо двигаться дальше.
- И куда мы пойдём?
- Прямо.
Дмитрий, махнул рукой, указывая направление, и вдруг замер: над горизонтом появилось облако пыли.
- Люди… - зачарованно прошептал временной маг и припустил вперёд.
- Стой! Подожди! Мы не знаем, кто они!
- Да, ладно, - на бегу отмахнулся Артём.
- Мальчишка, - проворчал Дима и поспешил за другом.
По пустыне полз торговый караван. Сильные грязно-жёлтые быки тащили тяжёлые высокие фургоны. На козлах дремали возницы, коренастые люди в белых просторных балахонах и широкополых шляпах, надёжно скрывающих лица от палящего солнца. По обе стороны каравана ехали вооружённые до зубов всадники на высоких крепких лошадях. По лоснящимся серым шкурам расплывались неприглядные грязно-белые пятна, и создавалось впечатление, что кони больны. Но впечатление было обманчивым: под седоками шагали лошади особой харшидской породы, способные сутками обходиться без еды и питья.
Во главе каравана, на кауром жеребце, ехал хозяин - дородный мужчина в малиновом халате с золотой отделкой. На его сытом, холёном лице играла хищная ухмылка, а тёмные как ночь глаза пристально всматривались в горизонт.
Внезапно из-за бархана выскочил светловолосый мужчина в грязной белой рубашке и замахал накрученным на руку плащом, привлекая внимание караванщиков. Всадник на кауром жеребце остановился:
- Взять его!
И солдаты, пришпорив коней, устремились к путнику.
- Артём! Назад! - закричал Дмитрий, но было поздно: солдаты ловко накинули на его спутника сеть, и тот кубарем покатился по песку, едва не угодив под копыта лошадей. - Тёма… - обречённо прошептал маг и вышел из-за бархана.
Заметив ещё одного бродягу, всадники мигом взяли в кольцо и его. Дима гордо выпрямился, всмотрелся в их довольные, улыбающиеся лица и внезапно подумал о том, что уже ощущал на себе подобные взгляды. "Сейчас не время для воспоминаний. Нужно спасать Тёму", - одёрнул себя маг и учтиво поклонился солдатам:
- Я к вашим услугам, господа!
Всадники загоготали, а маг, не обращая внимания на хохот, помог Артёму выбраться из сети и взял его за руку.
- Я всё испортил, Дима?
- Сейчас узнаем. - Дмитрий стряхнул песок с пшеничных волос спутника и зашагал к фургонам. - Добрый день, - бесстрастно произнёс он, остановившись перед скалившимся в улыбке караванщиком.
- Сколько тебе лет, путник?
- Не знаю.
- А тебе? - обратился купец к Артёму.
Однако временной маг и не подумал ответить: он с живейшим интересом разглядывал богатые одежды незнакомца.
- Он немой? - спросил у Димы караванщик.
- Почему? - встрепенулся Тёма. - Я люблю поговорить.
Всадники снова расхохотались, а караванщик насмешливо поинтересовался:
- Как тебя зовут, любитель поговорить?
- Я - Тёма, а он - Дима!
- А я - Джомхур, купец из Бэриса. Лучший поставщик рабов ко дворам камийских владык. - Караванщик оценивающе оглядел пленников и обратился к Дмитрию: - Кто ты и что умеешь делать?