Как обычно, Утроба грыз отвердевшую кожу вокруг ногтей. Как обычно, саднило пальцы. Пора уже бросать эту привычку, про себя решил он. Как обычно.
- Почему так, - с горечью проворчал он под нос, - почему мне постоянно выпадают дурацкие задания?
Деревня, обнесенная частоколом тёсаных бревен в человеческий рост, притулилась в развилке реки. Кучка унылых соломенных крыш - растрепанных, как шевелюра слабоумного. Круглые плетеные хижины и три главных постройки словно бросили в навозную кучу. Концы деревянных стоек на крыльце самого большого дома были грубо вырезаны в виде голов, драконьих или волчьих, или чего-то, что должно по идее заставить человека испугаться, но заставило Утробу лишь затосковать о честном плотницком ремесле. Дым медленно поднимался из грязных дымоходов. Полуголые деревья покачивали коричневатой листвой. Вдали слабый солнечный свет мерцал, отражаясь от гнилых болот, будто к горизонту протянулась тысяча зеркал. Только обстановку это не красило.
Чудесная, на достаточно долгое для внесения своего вклада в обсуждение время, прекратила царапать шрам, идущий сквозь щетину её бритой головы. - По мне выглядит, - сказала она, - как глухая пердь.
- Мы ж к востоку от Кринны [1], разве нет? - Утроба оторвал зубами кусочек кожи и выплюнул его, морщась от оставшегося на пальце розового шрамика, который не имел права так болеть. - Ничего кроме сотен миль глухой перди в любом направлении. - Ты уверен - это то место, Робин?
- Уверен. Она дала особливые указания.
Утроба хмуро огляделся. Он так и не понял, испытывает ли он явную неприязнь к Робину, как к человеку, от которого им прибавлялось работы, и обычно работы мутной, или же испытывает явную неприязнь к Робину из-за того, что тот был похожим на хорька мудилой. Наверное всего понемножку. - Надо говорить "особые", тупорылый!
- Ну, смысл же ты понял, а? Деревня, она [2] сказала, в развилке реки, южнее болот. Три усадьбы, самая большая с вырезанными лисьими головами.
- Ага-а! - Утроба куснул пальцы. - Это у них, значит, лисы!
- Здесь живет клан Лисы.
- Этот сброд?
- Так она их назвала.
- А то нечто, что мы должны принести ей, оно типа чего?
- Ну, это нечто. - сказал Робин.
- Мы уже в курсе.
- Ну, типа... примерно такой длины. Она не сказала точно.
- Так она была не очень-то особлива? - спросила Чудесная, ухмыляясь всеми зубами.
- Она сказала, вокруг этой штуки как будто свет.
- Чего? Свет? Типа поганой вошебной свечки?
Робина хватило только пожать плечами, без малейшей пользы для кого бы то ни было. - Я не знаю. Она сказала - её узнаешь, когда увидишь.
- Зашибись! - Утроба и не представлял, что его настроение в состоянии так резко портиться. Но теперь-то знает наверняка. - В натуре прекрасно! Ты хочешь, чтобы я рискнул собой и жизнью моих ребят, что мы распознаем это нечто с первого взгляда? - Он отодвинулся, животом по камням, так, чтобы его не было видно из деревни. Затем, цепляясь, поднялся и отряхнул грязь с куртки, мрачно ворча про себя - куртка была новой и он не без труда держал её в чистоте. И зря - надо было сразу понять, что этот труд - напрасный. Напрасный труд всегда идёт довеском к глупому заданию. Качая головой, он отправился к остальным, вниз по лесистому склону. Хорошим, уверенным в себе шагом. Шагом командира. Очень важно для вождя, считал Утроба, ходить так, будто он точно знает куда направляется.
Особенно, когда это было не так.
Робин торопился за ним, брюзжа и ноя в спину. - Точно она не сказала. Про эту самую штуку. Я говорю, в смысле, она всегда так. Всегда смотрит на тебя своими глазищами... - Он содрогнулся. - И велит, принеси мне то или это. И велит, откуда. А там на ней ещё такая раскраска, и голос такой, и я от сраного страха весь взмок под её взглядом... - Снова дрожь, вполне сильная, чтобы он стукнул гнилыми зубами. - Скажу честно - мне было не до вопросов. Просто пошустрей бы оттуда сбежать, чтобы не обоссаться на месте. Быстро свалить и добыть то нечто, каким бы оно не оказалось...
- Да, твои действия безупречны при любом раскладе, - сказал Утроба. - Кроме того расклада, когда надо на самом деле добыть эту штуку!
- Покамест, по ходу добывания этого нечто, - задумчиво изрекла Чудесная, всматриваясь в ветви, и пятна света и тени плавали на её костлявом лице. - Недостаток подробностей серьезно затрудняет дело. В деревне такого размера чего только нет. И из всех тамошних вещей - какая ж наша? Какое ж нечто, вот вопрос... - Казалось, она погрузилась в раздумья. - Похоже своей раскраской, голосом и аурой страха на этот раз она сама... вырыла себе могилу.