- Святая божиня! - сорвалось у меня с губ, когда я отбросила драгоценность, видя в нём свежее вырванное из человека окровавленное сердце.
- Забавно! - сказал слепой, поднимая кристалл с благоговейным трепетом. - Очень забавно! Наос Херуийэне, сделал выбор. Впервые. За сто с лишним лет!
- Чего? - в один голос протянули мы с Таем, пытаясь вникнуть в сказанное "ругательство". А камень внезапно выскользнул из сухих рук старика и шмыгнул в мою ладонь, демонстрируя свою привязанность к выбранному хозяину.
- Какой на херу... ? - я даже словом этим жутким поперхнулась, боясь произнести.
Старика перекосило. Он нервно передёрнул плечом.
- Не богохульствуй девочка! - прорычал дед. - Бери, что дают, пока дают! - после чего ехидно добавил. - Пока есть, чем брать!
Я спрятала руки за спину, а то старик рассмеялся. Белёсые глаза наводили ужас.
Вампир резко развернулся и затопал в самую темень заваленной комнатушки, на ходу бормотал историю о том загадочном "на херу...".
- Наос Херуийэне был первым и самым великим правителем только зародившегося государства Первенцев Линкарана - нашего отца и великого бога войны и возмездия. При Херуийэне мы жили в мире с оборотнями, драконами и другими древними. Он подарил нам долгие века счастья...
Мы следовали за дедом практически на ощупь. Я цеплялась за Тая, боясь отпустить его руку, и только через несколько минут поняла, что адаптировалась к темноте. Глаза привыкли и различали стены, дверные проёмы.
- И что с ним случилось? - заинтересовался Тай, прекрасно понимая, что просто так о короле вампиров не стали бы рассказывать.
- Он умер. По собственному желанию, - внезапно сорвалось с моих губ.
Советник и старик, оба, притормозили, уставившись на меня с неподдельным изумлением. Я только развела руками.
- Тогда поведай ему, - ухмыльнулся дед, осматривая моё лицо с удовлетворением учителя, нахваливающего своего подмастерья. Тай вперил в меня вопросительный взгляд.
- Вампиры не умирают от старости, - пояснила я. - Не здесь, по крайней мере. Они живут настолько долго, что в итоге превращаются в камни, растворяясь в природе, как в своё время засыпали драконы. А Руи, - вдруг выдал непослушный язык, зацепившись за осколок чужого воспоминания, - то есть Херуийэне, он устал. Ему надоело терять сородичей, друзей и наблюдать за тем, как неумолимо меняется мир. К тому же, он был очень одинок.
Старик слушал и мрачнел. Наверное, не знал о мучившей легендарного повелителя пустоте. А она была такой явной, что если бы вырвалась наружу - превратила бы весь этот огромный лес в бесплодную пустыню. Руи очень хотел почувствовать любовь, однако достойных женщин ему не попадалось. Впрочем, у него был единственный друг, которым повелитель дорожил, называя его братом. В один прекрасный (по меркам того, кому опостылела жизнь) день...
- Он решился на отчаянный поступок. Отдал своё сердце народу, вложив в него всю мудрость, которой обладал, чтобы другие предводители могли править достойно. - Поморщилась я, и тоже самое за мной повторил старик. Тай потребовал продолжения.
- И?
- Ну сердце он, в прямом смысле, вырвал из груди. Оно превратилось в кристалл. Вот в этот! - и покрутила для наглядной демонстрации камешком перед его глазами. - Теперь понятно?
По лицу советника стало ясно, что он бы на моём месте выкинул жуткую штуковину куда-нибудь подальше.
- Хотела. Но он против! - ответила на его мысли я.
- На шею одень его! - донёсся требовательный приказ старика, и руки сами сделали своё дело, водрузив "кулон" на положенное ему место. Камешек снова засиял мягким светом луны, стал тёплым и очень уж смышлёным. Потому что ему вдруг захотелось поиграть с моими чувствами, поселив желание наложить мою руку, как минимум, ещё на парочку вещичек из забытой сокровищницы вампиров. Клянусь, мной руководил кристалл, когда я припрятала за пазуху странненькую палицу из металла и очень подозрительный перстень. Честное слово: ну нет у меня привычки красть чужие вещи! А тут... В общем, не хорошо получилось, да и компаньоны мои ничего не заподозрили, и не увидели. Точнее для Тая, внезапно проснувшиеся во мне, наклонности остались не замеченными, но дед - он точно слышал и чуял, и словом даже не обмолвился.
Тем временем, мы продолжали спускаться, подниматься, и снова опускаться, блуждая коридорами жуткой скалы. Мне казалось, что за очередным поворотом нас поджидает центр земли, либо ад, где парятся в котлах грешники. Старец всё бурчал что-то себе под нос, ведя задушевную беседу со своим шальным разумом, а не с нами. Тай крепко сжимал мою руку, проклиная этот чёртов поход за невестой из другого государства. Зачарованной комнаты, которую искал наш проводник никто так и не нашёл. А новая лестница вывела нас к... площади. Той самой. На которой, пока мы шастали по подземельям, собирались казнить моего лучшего друга.
- Предатель! - затянул свою речь один из пятёрки чокнутых упырей-судей. - Очисть своё имя перед богами и своими собратьями!
Шелест стоял в одной набедренной повязке, оставшейся от широких штанов. Он оглядел огромный круглый камень внизу. Сейчас ему предлагали взять нож, перерезать себе вены и птичкой прыгнуть вниз, разбившись о священную глыбу. Если быть точной, то приземлившись он бы напоролся на здоровенные шипы, торчащие из алтаря. Так, как вампиры весьма живучие, то соплеменники попросту согнули бы концы кольев, чтобы предатель не смог подняться. Он остался бы лежать неподвижно, пока вся кровь не вышла из него, превращая когда-то отважного воина в живой труп. Постепенно им овладело бы сумасшествие, а в итоге, он просто высох и скончался, рассыпавшись в пыль. Жуткая и отвратительная смерть. Откуда знаю? Ну, когда у тебя на шее болтается сердце вампира, повидавшего виды, и давно ни с кем не общавшегося (а я скажу, что в изгнание он отправился из принципа - не захотел "дружить" с новым поколением), в голове появляются самые неожиданные картинки. Причем навеяны они совершенно точно не жарой, даже не дурманящим отвратительным запахом затхлого подземелья. С одной стороны, такое вмешательство в мой разум напрягало и бесило, но с другой - этот Наос Херу... точнее Руи, устроил мне просветительную и полезную лекцию по выживанию в вампирском обществе. Я знала, что у Шелеста есть шанс. Только друг, наверное, был не в курсе. А его сестра стояла в сторонке, рядом со своим капитаном и облизывала губы в предвкушении "забавного" представления. Я видела всё это через щелочку в алтаре. Старик продолжал копошиться где-то поблизости, а мы с Таем прильнули к камню, подсматривая за происходившим наверху.
- Подождите! - вышел вперёд один из молодых судей, и внёс очень жестокое предложение: привести компаньонов предателя (то есть нас), вручить меч Шелу, чтобы он лично расправился с напарниками. Ну, а если откажется, то друзей убьют у него на глазах. "Минус" этого плана заключался в отсутствии кое-кого среди тюремных стен. Поэтому жертвой Шелесту избрали оборотня, коего тут же и предоставили на всеобщее обозрение. Его морда была в засохшей крови - к представителям другой расы вампиры относились без церемоний.
Пока судьи обсуждали, как ловить беглецов, мои друзья смотрели друг другу в глаза, пытаясь прочесть мысли. Догадываюсь, что Тень сейчас ждал от Шелеста измены. Он уже приготовился биться на смерть. Скользнул взглядом по крепко сжатому мечу в руке вампира. Считая того способным на любую подлость. Но через мгновенье волк очень удивился, когда упырь отбросил оружие, разыгрывая из себя честного мученика. И мне, и Тени стало несколько легче на душе, но... Ситуацию в лучшую сторону это не изменило.
- Эй! - окликнула старика я. - Вы тоже считаете, что Лэйтаре Эндэ убил и предал короля Клевера?
- Нет, - пожал плечами тот. - Я знаю, что он этого не делал. Моего сына убили молодые, те, кто сейчас сидят в совете!
Он это так спокойно сказал, что я от негодования чуть не запустила в убогого... А собственно, не чем было треснуть дрянного старикашку - сплошные стены вокруг. Хоть сапоги снимай да швыряйся, но босиком потом по холодному полу ходить не приятно.