Воины в круге сражались насмерть. Они уже пустили первую кровь, орошая землю. Молодой предводитель так и норовил заколоть Шелеста с прыжка, угодив лезвием прямиком в шею. Но мой друг - хитрый, проворный боец, переживший не одну переделку. Он уворачивался и атаковал противника по ногам, рукам, животу и рёбрам - постепенно выводя его из строя. А потом, уловил подходящий момент, и когда упырь из совета в очередной раз подпрыгнул, пнул его ногой в живот. Парень рухнул на землю. Шелест в мгновение ока оказался рядом, наступая на горло противника.
- А теперь говори правду: кто спланировал переворот и убийство Клевера? - озверев от усталости шипел друг, грозясь проколоть мечом глаз поверженному. Вампирюга плюнул ему в лицо кровью. Шелест заскрипел зубами.
- Убейте его, капитан! - спокойно и жёстко прозвучал голос одного из бывших молодых коллег по совету. - И закончим!
- Нет! - зарычал мой друг. - Сегодня мы покончим с десятилетними обвинениями. Говори!
И сильнее придавил ногой горло противника.
- Крор подал идею... - захлёбывался кровью упырь. - Я лишь подготовил почву...
- Кто из вас, двух негодяев, убил Клевера? - допытывался Шелест, а несколько человек из стражи прикусили губы. Тот самый Крор - напарник по совету и преступлению, а также брат близнец, побледнел. Мышцы на его лице дергались, глаза горели безжалостным холодным огнём. Не дожидаясь чистосердечного признания подельника он вдруг обратил взор ко мне, и, считая, что виной бед - моё появление, вознамерился пригвоздить меня железной палкой, подобной той, которую я украла. Но Шелест всегда отличался молниеносной реакцией - метнул всё оружие, сбив летящий в меня предмет с траектории, и тот со звоном рухнул к ногам командира Зора. Я перевела сбившееся дыхание. Тай отвёл меня себе за спину, боясь, как бы ещё кто не проявил излишнего интереса к проблемной амазонке. Тень ни на секунду не отходил, рыча на кровососов.
Отвлекаясь на меня мой вампир чуть не поплатился жизнью. Нерадивый боец, до этого валявшийся под ногами друга, вскочил, схватил меч и со спины набросился на Шелеста. Однако, лезвие не коснулось и кожи наставника - а вот противник шмякнулся плошмя на землю с торчащим между бровей кинжалом. Шелест устремил взор к своему спасителю. Зор, довольный меткостью, развёл руками, мол, "не люблю подлости"! Нэя сцепила зуба - ох, как она сейчас ненавидела командира.
Крора обступили верные стражники командира. Главный из совета снова встал на край парапета, обращаясь к жителям Голубых Лесов.
- Бог Линкаран решил, что капитан Эндэ ни в чём не повинен! Мы покоряемся воле всевышнего и снимаем обвинения в предательстве! - он повернулся к Шелесту, и воздев над ним свой короткий меч, провозгласил. - Твоё имя отныне очищенно от пятен скверны, а твои обидчики поплатятся за нанесённые тебе обиды!
Истинных предателей приказали увести прочь. А нас провели обратно в каменные залы, бросили одних в просторной и слишком пустой комнате, из которой открывался вид на весь вампирский город. Красиво, хоть и необычно! Дома на деревьях и в скалах. Бегающие огоньки факелов...
Трясь!
От затрещины, отпущенной Шелестом в картине перед глазами запрыгали звёздочки.
- Сдурел? - поинтересовалась я и получила следующий подзатыльник в доказательство невменяемости товарища. Чтобы избежать остальных ударов, я спряталась за Таем.
- Ты, дрянная девчонка! - психовал вампир, которому вернули одежду и воспитательный ремень (тут же пущенный в ход). - Что ты наворотила? А?
Старик, пребывавший всё это время в нашей компании, заулыбался.
- Прекрати меня бить! - завопила я. Ремень рассёк воздух, но не нащупав моей задницы, врезался в руку Тая.
- Шелест, и правда, перестань! - возмутился он, потирая оставленный ремнём след. - Она, между прочим, помогла тебе!
- Да? - оскалился друг, остановился, задумался и произнёс уже с иной интонацией. - Да! Но всё могло обернуться по-другому! Кстати, а где эта волосатая, слюнявая причина всех моих проблем?
"Причина" заскулила и тоже спряталась за широкой спиной Тайрелла. А наша ширма с интересом покосилась на трусов позади себя. Ну, ему ещё толком не приходилось видеть Шелеста в ярости. Вампир же, оглядев нашу композицию, выдохнул, опустил плечи и приземлился на каменный подоконник.
- Где ты взяла кристалл? - шёпотом спросил друг.
- Она нашла его в заброшенной сокровищнице. Куда я снёс всё ценное, после переворота! - вмешался в разговор старик, довольно поглаживая седую бороду.
- Вот уж не знал, что ты, книжный червь, на старости лет станешь тащить всё, что плохо лежит! - хмыкнул наставник.
- Хам! - отозвался мечтательно ухмыляющийся дед. - Всегда им был, таким и остался!
- Прости, Сейол! - покаялся Шелест. - Прости за всё! - И он пустился в детали. - За то, что не уберёг Клевера, за... Я был пьян. Ты же знаешь, тогда была годовщина их смерти...
Признавался он, и я, догадывалась, о чьей именно гибели говорил мой друг - жены и сына. Спасибо Руи - показал всё в таких деталях, что мне чуть дурно не сделалось.
- Он пытался меня вразумить. Мы всерьёз поссорились. Клевер съездил мне по морде, вырубил и запер в одной из соседних комнат. Не знаю, сколько я провалялся. Но когда выполз в его спальню, он уже лежал пригвождённый к полу тремя колами... - Невидящий взор вампира остановился. - А у кровати валялась отрубленная голова.
Это Руи тоже прекрасно помнил и не забыл мне расписать душераздирающую картину, которую Шелест застал с похмелья в опочивальне короля.
- Какой я после этого друг и телохранитель? А? - сокрушался Шелест, собираясь выдирать волосы из своей шикарной шевелюры. - Он ведь тоже так говорил: "Кто кого охранять должен?! Вставай и приведи себя в порядок! Их нет, а нам с тобой нужно бороться за тех, у кого ещё есть любимые, семьи..." Представляешь? Он, король, уговаривал меня - своего слугу!
- Ты был его другом, - сказал на это старик. - Ты не виноват! Я тоже, когда потерял Луану начал с ума сходить.
- А мне казалось, что ты всегда был чокнутым! - ляпнул Шелест, за что получил затрещину, которая вернула его в состояние кающегося грешника. - Знаешь, я сидел над ним и думал только о том, что здесь больше нет никого и ничего для меня. Все, кто был дорог, погибли из-за меня. И смысл жизни потерян. Затем ворвались охранники, увидели меня, бросились в атаку. Помню, как бежал, прыгал. Ловил спиной стрелы. Добежал до Границы. Надеялся, что меня расплющит при столкновении и этот кошмар прекратится. Но... - Вампира вдруг осенила какая-то совершенно дикая идея и он уставился на деда. - Этого не произошло! Точнее, мне было больно, когда я продирался сквозь заслон, но меня не убило. А ведь должно было!
- Ну, - Сейол собирался почесать бороду, однако его пальцы запутались в ней, как в рыбацкой сети улов. Стараясь их выдернуть, он принялся размышлять над словами моего друга. - Заклинание старое, древнее. Если его не обновлять, то в нём возникают дыры. И тебе просто повезло в одну такую пролезть.
Лицо Шелеста вытянулось.
- Послушай, - впился взглядом в старика друг. - А не мог кто-то ещё найти такую дыру в этом долбанном заборе?
- Нет! - со всей уверенностью заявил Сейол. - Никто в здравом уме не полезет к Границе!
Мы с Таем навострили уши. Советник быстро сообразил, о чём толковали вампиры. Если всё услышанное сложить, то получится следующее: вокруг леса, принадлежащего кровососам, стоит некий невидимый забор, установленный каким-то хитрым и могучим магом, а то и ещё кем-нибудь. Может быть, это даже дело рук уже знакомого мне короля Руи.
"Ну, молодец, детка! Варит у тебя котелок! - раздался в моей голове нахальный голосок. - Может ещё сообразишь, зачем я всё это сделал?"
- Ты чего? - обернулся ко мне Тай, которого я внезапно ухватила за запястье.