Подниматься на пятый этаж для меня сейчас то же самое, что взбираться на сопки Санса-Инес. Когда мне удалось преодолеть эту гору, я не мог отдышаться. Каждый глубокий вздох отдавался резью в затылке. Не знаю каков был мой вид, но на свидание к женщине так не ходят. Я подошел к двери Ирен и нажал кнопку звонка. Меня будто током ударило. Звонок висел за дверью и его треск был слышен на площадке так же отчетливо, как в квартире. При той тишине, что стояла в доме, он показался мне взрывом динамита.
Внизу хлопнула дверь подъезда, потянуло сквозняком и дверь Ирен шевельнулась. Я дернул за ручку и она легко открылась. Меня бросило в жар. Я ворвался в квартиру и стал метаться по ней, как челнок в швейной машине, пока не застыл на пороге спальни.
Ирен Тэмпл лежала обнаженная на своей кровати с ножом в сердце. Ран было шесть. Каждая из них – смертельная. Чем я думал все это время? Ясно, что не мозгами. Найденная в мусорной корзине записка Дэби могла меня предупредить, что женщине грозит опасность. Дэби просила о помощи, значит Ирен знала все то, что было известно ее подруге и была так же опасна. Я мог спасти Ирен, но не сделал этого. Как? Почему? Где не сработал мой инстинкт? Каждая стоящая идея или мысль соскальзывала с моей идиотской головы, как с ледяной горы, и падала в пропасть. Убийца умнее меня и точно знает, что делает, а я хожу с завязанными глазами у него под носом и слышу его «ку-ку» из разных углов. Детские жмурки. Не проще ли содрать с глаз повязку и врезать ублюдку каблуком в морду?! Вудворд так бы и сделал. У него серое вещество еще не покрылось плесенью.
Я подошел к женщине и осмотрел раны. Почерк тот же. По центру, в животе, рана вертикальная, между ребер – горизонтальная, Он знал, что нож не пройдет в другом положении, кости не пустят. Виртуоз! Первый удар нанесен чуть выше ключицы, Убийца перебивает жертве сонную артерию, а затем уже измывается над ней.
Надо уходить, здесь я нужен был полчаса назад, может раньше, не знаю, сколько времени я валялся в пустой квартире. Мне необходимо встретить Рэнарда до того, как он войдет в квартиру Дэби.
Я дошел до двери и застыл. Щелкнул замок в квартире напротив. Я приподнял крышку почтового ящика и прижался к двери. В узкую щель была видна вся площадка. Из квартиры Дэборы Катлер вышел человек, следом еще один. Я плотнее прижался к щели и дверь скрипнула.
Чертовщина! Я не захлопнул ее! Ком встал посреди горла и перекрыл дыхание. Схватившись обеими руками за ручку, я вцепился в нее смертельной хваткой и только бульдозер смог бы сдвинуть меня с места.
Двое полицейских в форме, один в штатском и два человека с носилками. Из квартиры выносили труп Дэборы Катлер. Почему только сейчас?
Постепенно до меня дошло, что дом принадлежит родственнику губернатора, апельсиновому королю Миллеру. Вот почему нет огласки, вот почему мои портреты не появились в газетах и об убийстве не кричат все радиостанции страны. Вот почему Рэнард дал это идиотское объявление в газете.
Завтра утром объявят, что знаменитая актриса умерла в больнице от сердечного приступа, а процесс над убийцей пройдет за закрытыми дверями в связи с тем, что затронуты интересы Соединенных Штатов.
Не видать Вудворду громкой славы. Однако тихий процесс меня не устраивает, Если останусь жив, то встречусь с репортерами. Они-то знают, как раздуть скандал.
Носилки понесли вниз по лестнице, процессия направилась следом. Один полицейский остался. Он запер дверь, опечатал ее и повернул голову в мою сторону. Я отпрянул. Он не мог меня видеть, но мне мерещилось, что между нами нет перегородки и мы столкнулись нос к носу.
Через полминуты раздался настойчивый звонок, который прошел сквозь меня, как по проводу, Я не дышал. Звонок повторился.
Минута показалась мне часом. Коп что-то пробурчал и заторопился к лифту. Я слышал, как поднялась кабина, как хлопнули дверцы и как заработала лебедка.
Я вновь прильнул к щели и осмотрел площадку. Никого.
Напряжение спадало слишком медленно, больших усилий мне стоило расцепить руки, которые стали деревянными и не выполняли приказов хозяина.
Я вышел из квартиры и захлопнул дверь.
Время тянулось невыносимо медленно, Я стоял на площадке между пятым и шестым этажами и ждал. Впервые у меня нашлось время обдумать некоторые детали. Нервы успокоились, мозг заострился, как карандаш, и делал для меня четкие выписки, которые раскладывались по полочкам.
Внизу хлопнула дверь, послышались голоса. Прошла минута, две, заработала лебедка лифта. Я перешел на пролет шестого этажа и перегнулся через парапет. Лифт остановился на пятом.