Тан с достоинством подошел к девушке и, приняв свиток, внимательно изучил его.
– Все верно! – наконец объявил он, – Печать и подпись эрла на месте. Пришел момент, которого наши предки ждали так долго!
Зал наполнился восторженными криками танов. Глядя на это ликование, Стефания покачала головой и отошла чуть в сторону, но потом, вспомнив о тане, которого она ударила, изменила направление и подошла проверить свою жертву. Гном был жив, но все еще пребывал без сознания. Быстро приведя его с помощью магии в порядок, вампиресса заявила наглецу, что в следующий раз непременно убьет его, а пока он прощен и может приступить к выполнению приказа эрла. Сам приказ пришлось повторить специально для несчастного, над которым теперь потешались все остальные таны.
На следующий день жители Александрии стали свидетелями редкого зрелища. Ворота всех фортов, за стенами которых скрывались проходы под землю, открылись настежь, и оттуда в полной боевой экипировки стали выходить отряды гномов. Соблюдая невиданную для людей дисциплину и порядок, воины промаршировали по улицам города по направлению к порту, где быстро погрузились на поджидающие их баржи и уплыли вверх по реке.
Таны нашли способ, как извернуться и нарушить приказ эрла. Каждый клан выставил по четыре полных гирда, как и было предписано, но сверх того гномы усилили их магами так плотно, как только могли. Всего в поход отправилось чуть менее двадцати тысяч гномов.
*****
На следующий день после прибытия в Кас Александр принимал гостей. Желающих увидеться с герцогом было так много, что они организовали перед кабинетом настоящую живую очередь. Единственным, кто избежал участи стоять и ждать аудиенции хозяина, был принц Карл. Молодого претендента на трон Александр допустил до себя сразу, прервав ради этого разговор с капитаном Каларгоном.
– Ваше высочество! – вампир склонил голову перед входящим принцем, – Я рад видеть вас. Прошу прощения, что не могу встать.
– Ну что вы герцог. Не стоит! – Карл смутился и, оглянувшись на Няшу, которая и проводила его до герцога, растерянно застыл.
Его романтические чувства к кобольду никуда не делись, и в присутствии девушки принц терялся. Несколько дней, что он провел в замке Кас без герцога, еще больше заставили юношу поверить в то, что его влечение к нелюди не является временной блажью. По возвращению Александра он хотел просить того продать Няшу ему, но когда утром ему сообщили, что Кас был где-то серьезно ранен и лишился обеих ног, принц забыл обо всем и устремился к Александру, желая уже просто побыстрее увидеть его, а увидев хозяина замка, вновь вспомнил о желании заполучить кобольда себе. Из-за столь противоречивых желаний сейчас принц чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, о чем ему говорить сначала. Александр же не спешил прийти на помощь своему сюзерену и просто молчаливо ждал.
– Герцог, я прошу вас разрешить мне назначить капитана Каларгона командующим моей армией! – неожиданно произнес Карл, чем несказанно удивил и Александра и самого капитана, которого вампир не стал выгонять из кабинета из-за визита принца.
Вообще Каларгон уже некоторое время являлся главным героем герцогства Кас. Его успехи при подавлении мятежа и не менее триумфальное возвращение после, сделали его фигуру очень популярной в городе. Один его бой в столице оброс таким количеством подробностей, что Александр слышал как минимум семь разных версий произошедшего на причале в Касии. Собственно, это и стало одной из причин, почему первым он принял именно своего капитана. Вампир желал лично узнать подробности боя в столице. А теперь последовала неожиданная просьба Карла, явно брякнувшего первое, что пришло ему в голову, и сейчас надо как-то осторожно переубедить принца отменить свое необдуманное предложение.
– Я не думаю, что капитан подходит на должность командующего королевской армией, ваше высочество.
– Но почему, ваше сиятельство? Капитан достойный человек и великолепный полководец!
– Не сомневаюсь в этом, мой принц, – Александр с улыбкой посмотрел на Каларгона, стоящего в углу и изображавшего статую, – Вот только, он мой человек. И если он возглавит вашу армию, это будет не самым хорошим знаком. Многие начнут говорить, что я хочу стать королем сам, а вас просто использую, как куклу.
– Это все равно будут говорить, герцог, так стоит ли обращать внимание на такие мелочи?