Я оказался не прав, Новый Год в полном одиночестве – это грустно, но я нашел выход – напиться до беспамятства. Мне это удалось. Хотя телевизор работал всю ночь, в голове у меня сохранились лишь какие-то обрывочные образы – например, совместное пение Децла с Кобзоном по первому каналу, реклама «Моей певицы» Мумий Тролля по MTV – но в целом, Новый Год, который нес с собой помимо всего прочего еще и начало нового века, для меня остался сплошным мутным пятном, ничем не отличающимся от других таких же мутных пятен повседневной жизни.
Проглотив убойную дозу алкоголя вместе с так называемым праздничным настроением, я наконец заснул.
Разбудила меня телефонная трель. Даже спросонья я сообразил, что отвечать ни в коем случае нельзя – ведь меня якобы не было дома, но через несколько секунд понял – звонили на сотовый.
– Алло, да, слушаю, – растерянно пробормотал я, пьяно радуясь тому, что кто-то вдруг вспомнил обо мне. Кто-то… с незнакомым номером.
– Алло, алло! Паша? Ты где?
Так, все понятно.
– Вита?
Прилипла, как банный лист! И без нее тошно.
– Да-да, ты там, случаем, не передумал? Может, все-таки придешь?
– Ууу… приехать? Нет-нет, – выдавил я, пытаясь совладать с ватным языком. – Мы тут веселимся… вовсю. Разве что позже… когда народ поуляжется.
Слушай, Вит-та-лина, отвали, а? Плохо мне!
– Ага, – протянула она. – Постой, сейчас трубочку передам.
Сделав пару неловких движений, я все-таки умудрился занести номер в память телефона, не относя аппарат далеко от уха. Жизнь учит меня предусмотрительности.
– Алло, Паша? – вскоре услышал я низкий мужской голос в трубке. Затем прозвучал еще один. – Привет, Пашка.
До меня не сразу дошло, кто это, а когда я сообразил, то поспешно нажал на кнопку сброса. Елки-зеленые, надо же было так завраться. Два мгновенно охвативших меня чувства – стыд и злость – потеснили опьянение. В голове вновь ожила неприятная ясность, от которой я пытался избавиться еще до того, как начал глушить ее алкоголем.
Опять запиликал телефон, но на этот раз я не ответил и вместо этого отключил его вообще. Дернул же меня черт что-то объяснять Вите. С другой стороны, какое ее дело? Хочу и сижу один, грущу! Никто мне не нужен. Да и откуда мне было знать, что она празднует Новый год именно с теми самыми Кириллом и Женей? А вдруг она специально нашла их, чтобы разоблачить меня? Плевать!
Но все же звонок Виты сделал одно доброе дело – он меня немного взбодрил, и я решил прогуляться. На этот раз одевшись потеплее, я отправился на местную елку. В ночи, пестро окрашенной елочными гирляндами и фонарями, был слышен смех, крики. Народ отрывался всей гурьбой. Казалось, веселье разлилось в морозном воздухе, и его можно было пощупать руками. Временами кто-то пускал ракеты, отчего темное небо на короткие мгновения окрашивалось в яркие цвета. Стоя в стороне, я смотрел на этот праздник и с болью в сердце думал о том, как сильно мне не хватает Веры. Так я стоял и смотрел на чужое веселье, пока окончательно не замерз.
Наверное, этот Новый год так и остался бы самым грустным и тоскливым праздником в моей жизни, если бы не одно событие, буквально перевернувшее все с ног на голову.
В десять часов вечера, первого января две тысячи первого года, в дверь раздался звонок. Настроение со вчерашнего дня у меня только ухудшилось, и вида пришедших поздравлять меня родителей я бы сейчас не вынес. Никого другого я не ждал. Разве что Вита? С нее станется.
Однако на пороге стоял Лешик. В руках он держал белого персидского котенка с милым розовым бантиком и открыткой на шее.
Хоть и говорят, что незваный гость хуже татарина, но мое сердце радостно забилось, а на душе разом полегчало. Сомнений быть не могло – Лешик посланник Верочки, и раз он пришел, значит она обо мне все-таки не забыла.
– Здорово, – гаркнул Алексей. – С наступившим тебя, Паша!
– Привет, и тебя также! – воскликнул я. – Ты заходи, не стой на пороге-то.
Массивный Лешик еле протиснулся ко мне в прихожую. Возможно, я несколько преувеличиваю, но нам вдвоем там было явно тесновато. На Верином брате был серый пиджак, под ним теплый свитер, на ногах – мощные ботинки на толстой подошве, темно-синие джинсы. Не слишком тепло, подумал я, значит, за рулем.
– Это тебе от Веры, презент так сказать, – сказал Лешик то, что я от него и ожидал услышать, и бережно передал мне котенка, который выглядел почти игрушечным в его ручищах. Пока я снимал привязанную к котенку поздравительную открытку, верзила добавил: – Ну ладно, я пойду.
– Подожди! Что значит, пойдешь? Хотя бы посиди для приличия, – остановил я его.
Это не было жестом принятой вежливости, я действительно хотел с ним поговорить. Расспросить о Вере, отблагодарить гостеприимством за то, что он принес мне надежду на лучшее, да и вообще, провести немного времени с живым человеком. Мне надоело быть затворником и страдать от давящего одиночества, тоски и грусти.
– Какие мои годы! Сяду еще, – усмехнулся Верин брат, но все же стал разуваться.
Пока он снимал ботинки, я рассмотрел принесенный им подарок. Белоснежный перс с приплюснутым носиком испуганно хлопал глазами, глядя на меня. Он легко помещался в моих ладонях. Хоть он был маленьким и очень пушистым, я все же ухитрился исследовать его на предмет пола. Оказалось, что это пацан. На шее, помимо открытки, у него висела небольшая бирка с надписью: «Луций Фабий Сципион (Луцик)».
В нагрузку к подарку шла малюсенькая открытка. На ней была изображена пихтовая веточка и елочный шар, а внутри я нашел следующие строки:
Век росинки – Он и есть век росинки, не более, И все же, и все же…[13]
Что это? Просто поздравление? Если да, то довольно странное. Я тряхнул головой и перечитал послание еще раз. Наверное, здесь как всегда что-нибудь зашифровано. Какой-нибудь намек на будущее? Трудно сказать, однако чувствуется смутная надежда на Верино возвращение. Уточнить бы у Лешика. Он-то наверняка все знает.
– Проходи в комнату, сейчас чайку поставлю, – проговорил я, глядя на своего гостя. Алексей усмехнулся в ответ и достал еще один «презент».
– А это уже от меня, – весело сказал он. В руке у него была зажата двухлитровая бутыль с белой мутноватой жидкостью. – Первачом не побрезгуешь?
Увидав сомнение на моем лице, он добавил:
– Да ты не волнуйся, это у меня бабка родная самогон варит, так что все чисто.
А почему бы и нет? Общаться под градусом нам явно будет легче.
– Наливай, – улыбнулся я.
Двадцать минут спустя. Лешик развалился на стуле. Я сижу на кровати. Между нами стол, принесенный из кухни, на нем стоят две тарелки с салатом, рюмки, бутыль самогона и трехлитровая банка малосольных огурцов. Салаты я прихватил из дома в Новый год, огурцы были припасены «на всякий пожарный». Все естественные биохимические реакции, вызванные самогоном, уже протекают в наших организмах, но пока это слабо ощущается.
Пять минут назад прозвучал тост.
– Так что, Пашка, учись, одним словом. Давай – за силу воли!
Усевшись за стол, мы разговорились, что называется, за жизнь. Я все лелеял надежду на то, чтобы выведать у Лешика планы Верочки, но он как-то сразу направил беседу в другое русло, и мне оставалось только поддержать его. Он рассказал мне о своих ученических мытарствах. Оказывается, он старше меня всего на каких-то пять лет, хотя я и ощущал себя рядом с ним мальчишкой. Школу Верин брат закончил в девяносто четвертом, поступил на юрфак в университет, а через год понял, что юриспруденция не для него, и без сожаления бросил. Поступив на платное отделение международных отношений, он некоторое время пытался найти себя в новой области знаний. Но жизнь внесла свои коррективы – вскоре Алексей распрощался и с этим начинанием. «Ты молодец, второй год держишься», сказал он обо мне. «Смотри не останавливайся! Учиться легко, важно знать, чего ты хочешь, и не забивать на учебу. Так что, Пашка, учись, одним словом. Давай…»