- Курить хотите? - спросил человек с трубкой.
- Да, - Бере проглотил слюну.
- На столе есть трубка и табакерка. Прошу вас.
Бере не заставил себя просить. Набил трубку, жадно затянулся и, выпустив дым, посмотрел на своего собеседника. Тот продолжал стоять лицом к полке с делами заключенных.
- Вы знаете, кто я? - спросил он.
- Догадываюсь...ваше величество.
- Он мертв? - Король Аррей Первый повернулся к Бере лицом.
- Да, сир. Он сгорел заживо.
- Я не про де Кейзера спрашиваю.
- Боюсь, что да, сир. Де Кейзер не стал отрицать, что убил его.
- Как и когда это случилось?
Бере начал рассказывать. Все, в подробностях, с того самого момента, как пришел к Ван Затцу насчет работы и до сцены в полицейском морге. Король не перебивал, курил трубку и слушал.
- Убит и похоронен под именем агента Зето, - сказал он, наконец. - Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, на какую могилу можно принести цветы. Благодарю вас, мэтр.
- За что ваше, величество?
- За правду.
- К сожалению, правда стала известна слишком поздно. Мне искренне жаль, что так получилось.
- Верно. И не упрекайте себя, мэтр. Я виноват перед Роландом больше вас. Двадцать пять лет я не подозревал о том, что у меня есть сын. Двадцать пять лет я делал вид, что никогда не был влюблен, что женщины, которую я любил все эти годы и продолжаю любить по сей день, никогда не существовало. - Король вздохнул. - Жаннин была и остается моей единственной любовью, даже сейчас, когда ее уже больше года нет в живых. И я предал ее, мэтр. Я не написал ей ни единого письма. Я считал, что сын у Жаннин не от меня, а от Вестерика. Я не помог им, когда после смерти Вестерика семья впала в нищету, когда Роланд учился, когда Жаннин заболела. Что мне стоило хотя бы посылать им деньги? Ничего не стоило. А я просто наблюдал за тем, как они.... Последнее предсмертное письмо Жаннин раскрыло мне глаза, но толку? Я даже не мог признаться в том, что у меня есть еще один сын. И главное - я не уберег нашего с Жаннин мальчика, не спас его от смерти. Так кто из нас преступник, мэтр Бере?
- Мне нечего сказать вам, сир.
- У вас есть дети?
- Нет. И жены нет.
- Интересно. Все эти годы вы старательно, под любым предлогом, пытались не быть мужчиной.
- Скорее, я слишком строго судил себя, сир. Не каждый мужчина имеет право быть мужем и отцом.
- С чего вы взяли, что вы для этого слишком плохи? - Аррей выколотил золу из трубки в камин. - Я слышал о вас только хорошее.
- Вы слишком добры, сир.
- Может быть, мэтр, вы правильно поступаете, оставаясь одиноким. Нет ничего страшее, чем терять навсегда любимых людей.
- Сир, мне знакомо это чувство. Может быть, именно поэтому я и оставался один.
- Мой дед любил говорить: "Каждый выбирает себе муку по силам", - сказал Аррей. - Однако вы совершили подвиг, мэтр. Вы раскрыли опаснейший заговор и уничтожили врага, который мог причинить неописуемые беды Руфии. Вы достойны самой высокой награды. Я предлагаю вам занять место командующего корпусом боевых магов. Думаю, вы справитесь.
- Ваше величество, - Бере почувствовал слабость в ногах, - вы бесконечно добры, но такая должность мне не по зубам.
- Вы считаете, я ошибся в вас? Предлагаю должность человеку, который с ней не справится?
- Сир, к такой должности идут десятилетиями. Люди, посвятившие себя государственной службе, проходят все ступени служебной лестницы, узнают все тонкости и хитрости своей работы, Я всего лишь маг. Я не обладаю опытом администратора и не могу командовать людьми. Я был бы плохим начальником - очень плохим, недостойным своей должности. Выскочкой, если называть вещи своими именами.
- Теперь я вижу, в чем ваша беда, мэтр Бере. Вы лентяй и боитесь ответственности. Именно поэтому у вас нет семьи, именно поэтому вы не сделали карьеру - при ваших-то способностях.
- Возможно, вы правы, сир.
- И все же я повторяю свое предложение.
- Ваше величество, я дал вам ответ. Простите, но я не достоин такой чести.
- Знаете, мой отец, король Отал, в юности был заядлым охотником - наверное, страсть к охоте моему Дагоберту досталась от деда. Так вот однажды на охоте моего батюшку - а ему тогда не было и восемнадцати лет, - понесла лошадь. Отец неминуемо сломал бы себе шею, если бы не два гвардейца, которые смогли догнать его и справиться со взбесившимся животным. Гвардейцев наградили, но вот что интересно - один из них очень быстро пошел в гору. Стал капитаном, потом майором гвардии, подавал прошение на генеральскую должность, причем всегда и везде козырял тем, что спас жизнь королю. - Аррей помолчал. - Мне это, в конце концов, надоело, и я лишил этого крикуна всех привилегий и сослал в провинцию, где он и спился. Зато второй гвардеец ни разу не напомнил о себе. Он закончил службу в чине сержанта и живет сейчас на сержантскую пенсию где-то в Лоланде. И знаете, скажу откровенно, этот человек мне куда более симпатичен. Вы, как мне кажется, похожи на этого гвардейца.
- Спасибо, сир.
- Не благодарите. Однажды вы пожалеете, что упустили возможность сделать карьеру. Не воспользовались королевской милостью, которая была вами заслужена. Но не стану вас уговаривать. Вы сделали выбор - да будет так. Впрочем, есть еще два вопроса, которые я хотел бы с вами обсудить. Откройте шкатулку на столе.
Бере подчинился. В шкатулке лежали два свитка. Один из них был королевским помилованием для мэтра Берегарда Беренсона. Второй - назначением мэтра Берегарда Беренсона на должность второго лектора столичного университета.
- Сир, - Бере с трудом справился с нахлынувшими эмоциями. - Сир, даже не знаю, как благодарить вас!
- Надеюсь, такую мелочь вы от меня примете? - с иронией спросил Аррей Первый.
- Ваше величество, о большем я и мечтать не смел, - сказал Бере и поклонился.
- Роланд согласился бы со мной, - ответил король. - Делайте то, что умеете во славу нашего королевства. Надеюсь еще не раз услышать о ваших успехах, мэтр Бере.
*****************
- Тилим-тилим-тилим! - заверещал Кристалл на прикроватном столике, мигая разноцветными огоньками и дребезжа. - Доброе утро, мой добрый господин Бере Беренсон! Сегодня у нас первый день первой недели месяца Морозов восемнадцатого года правления любимого нашего государя Аррея Первого и года 1338 от сотворения Вселенной. Сегодня торжественный день в жизни нашего Девятью Гениями хранимого королевства - наследный принц Руфии, герцог Лоландский и Барийский Дагоберт сочетается браком с....
Метко брошенная подушка оборвала фразу. Кристалл отлетел в угол, загудел и погас.
- Ты его сломал, - произнес Фес из своего угла. - Придется покупать новый, а это опять сто гиней псу под хвост. Доброе утро, Бер.
- Доброе утро, - Бере повернулся на кровати лицом к потолку и закрыл глаза. Больше всего на свете ему не хотелось вставать. Одно хорошо - по случаю свадьбы наследного принца с принцессой Герцении Алисией в Руфии выходной день. И завтра будет выходной. И послезавтра. Три дня выходных, в которые он не увидит рожу Арно Ван Затца. Декан, узнав о его новом назначении, стал подобострастен и слащав до тошноты. Как жаль, что наследные принцы не женятся каждую неделю!
- С добрым утром, старая обезьяна! - сказал сам себе Бере и закрыл глаза.
- Как насчет завтрака? - осведомился грифон. - Опять будем жрать дома, или есть предложения получше?
- "Надо вставать, - подумал с тоской Бере. - Этот вечно голодный стервец все равно не даст поспать..."
- Знаешь, о чем я подумал? - сказал он, продолжая смотреть в потолок, на котором белокурая, глазастая, сисястая и розовокожая фея воздушной стихии летела среди белых облаков, похожих на куски сахарной ваты из кондитерского магазина братьев Страйпс. - Надо завести кухарку или горничную. Теперь я могу себе это позволить. И все будут довольны.