— Но почему?
— Поверье у них было такое. Никто не должен был про них рассказывать и знать. Ни плохое, ни хорошее.
— Убивать только лишь за рассказы, действительно дикий народ. Что они хотели скрыть.
— Значит, было что, — дед зыркнул на них единственным открытым глазом и громко вопросил. — Ну что? За этим ведь и пришли, господа ученые? Слышали, наверное, про дурную славу этих самых мест?
— Мы знаем лишь то, что у Трепетовой, о которой уже упоминали, было десять детей, умалишенных карликов, которых она потом убила, и вроде бы они после этого превратились в призраков.
— Вроде бы? — усмехнулся дед. — Чую недоверие в ваших словах. Словно ждете, что я сейчас на смех вас подыму. Не подыму, не беспокойсь. А про этих карликов умалишенных скажу кратко — чушь! Про эти места богато, что рассказано и написано, так что, что вам известно, это всего лишь верхушка того, что есть на самом деле.
— Так что и призраков никаких нет?
— Призраки есть, но к старухе Трепетовой это не имеет никакого отношения. Хотя, они и не призраки вовсе, — дед задумался. — Трепеты их название, отсюда и название деревни прилипло. И у скифов стойбище так именовалось, и у суннитов.
Кто там раньше вечерил, про то неизвестно, но самое раннее упоминание нашел я у Нилутаифага. Жил мурид (мудрец, по-нашему) в Древнем Самарканде в 1 веке до нашей эры. Он слыл отважным мореходом, оставил после себя подробные морские карты, по которым люди плавали триста лет. Однажды шторм застал его в этих местах, и шхуну под названием «Кончитта» выбросило на берег. Нил был со своей супругой, они стали единственными, кто остался в живых.
Команда не успела разбить бивак, как со стороны суши подул ледяной ветер, разом погасивший костры. Нил пишет, что их словно парализовало от ужаса. Из мрака возникли фигуры в трепещущих белых саванах. Трепеты утаскивали своих жертв по одному. Покончив с беднягой, твари возвращались за следующим. И так продолжалось всю ночь. Некоторых трепеты возвращали еще живыми, с содранной заживо кожей.
Мурид потом пытался выяснить про этих дьяволов, зачем они проделывали это над несчастными, и даже писал, что имеет, как он выражается «матерьял». Но подробности история умалчивает.
Мурид не любил рассказывать о своей встрече с трепетами. Говорил лишь, что место это проклято с давних времен. Никто не знал, откуда трепеты появились в этих местах, с какой целью и вообще кто они. Изуродованные люди или животные твари.
Никто не видел их домов и даже развалин. Возможно, они обитали под землей, как кроты. Но мне довелось видеть старый рисунок на буйволиной коже, изображавший подобие жилища, но труба у которого сбоку.
— Космический корабль! — вырвалось у Полины.
— Может быть, корабль, а может, и землянка, кто его знает. Это только в учебных программах все ясно. Столько веков минуло, уже никогда ничего не узнаем.
Дед задумчиво пожевал губами и, сменив тон, с подковыркой спросил:
— Вы лучше вот что мне поясните, господа ученые. Отчего институт построили на месте проклятой деревни? Лучше места не нашли?
— Ну, это проще простого. Есть планировка города, постановление главного архитектора.
— Какое на хрен постановление! — горячечно вскричал дед и, осекшись, оглянулся. — Отчего город не пошел в сторону равнины, где не надо вековые пни выкорчевывать, да и к порту ближе? Отчего он сюда языком в 15 километров вытянулся. Словно манило его что-то сюда, вернее заманивало. А институт прямо на месте Трепетовки поставили, это ж надо! Это место веками простой люд обходил стороной, и в Трепетовке жили одни изгои отродясь. Ведь то зло, что тут раньше процветало, никуда не делось, тут оно.
Дед демонстративно отодвинул лавку и поднялся.
— Пора и честь знать, господа ученые.
— Вы документы обещали показать.
Дел сказал, что это можно и вывел в огород, в котором дотлевала куча неопрятного мусора. Ветерок гнал под ноги ажурный пепел.
— Обещал, показываю.
Они с сожалением посмотрели на пепелище.
— Зачем же вы так?
— Всю жизнь манило меня это богом проклятое место, все мои силы высосало, треклятое.
Кольчугин выругался и ушел в дом, хлопнув дверью.
— Ответ понятен, — констатировала Полина.
У Бена имелись еще вопросы, но все они разом вылетели у него из головы, когда он разглядел новенький, как только что из магазина сверкающий засов снаружи дверей, расположенный в полуметре от порога. Не далее чем сегодня утром он видел точно такой же. У себя дома.
Вернувшись в офис, Бен позвонил Афинодору. Тот вел себя естественно, и по его тону нельзя было судить, что он догадался о ночном визите. В принципе труп карлика они оставили достаточно далеко от ОПП, так что Афинодор мог ничего не знать.
— Он лжет! — выпалила Полина, обосновавшаяся в кабинете и присутствовавшая при разговоре. — Он наверняка знает, что у него кто-то побывал. Ты думаешь, он не в курсе про трепетов? Столько лет живет под землей как крот, а про этих тварей и не догадывается? Это все сказочки для начальства. У него с ними договор.
— Что за ерунду ты несешь? Какой может быть договор с этими тварями. Это же животные, они и разговаривать не умеют, только кусаться! — Бен поежился, вспомнив острые зубы карлика.
— На стоянках сторожа специально подкармливают одичавших собак, а те потом не подпускают чужих. Афинодор, наверное, тоже носит им еду, а трепеты взамен его не трогают, а по ночам охраняют лабораторию.
Бен вынужден был признать, что в рассуждениях девушки есть рациональное зерно.
— Веткин говорил про десятерых убогих детей Трепетовой, — задумался он. — Вполне возможно, что байка про то, как мать их убила, обычное вранье, или убила не всех.
После сноса деревни уцелевшие могли спрятаться от холода и непогоды под землей.
Полина, а ведь мы совершили преступление, совершили убийство умалишенного уродца.
— Во-первых, он сам на нас кинулся. Во-вторых, его нельзя убить, потому что он призрак!
— Это все сказки! Да и проверить это невозможно.
Они хитро посмотрела на него.
— Кого ты хочешь обмануть, Бен? Ты же знаешь, что существует такой способ проверить все наши догадки. Существует в единственном числе.
Бену стало неуютно в его собственном кабинете.
— Под землю больше не полезу! — заявил он.
— И правду о смерти Краюшкина тоже не хочешь узнать?
— Но какая связь между смертью Краюшкина и трепетами? Хотя вполне допускаю, что неожиданно увидевшего трепета старика мог хватить инфаркт.
— Тебя ведь не хватил. Краюшкин был тот еще прожженный тип, все лазил, вынюхивал, не мог он от вида голого большеголового человечка дуба дать. К тому же, кто ему звонил? Трепеты разговаривать не умеют. Но я сейчас даже не об этом. Когда мы были внизу, на карточке Краюшкина сработал виброзвонок. Это случается, когда жетон находится ближе трех метров. И знаешь, где расположено это место? В лаборатории!
Бен предпринял последнюю попытку отбить нападки, сказав, что они лишились всего снаряжения, да и тяжело им будет вновь спускаться по лестнице, руки с непривычки ломило, и они могли разжаться от нагрузки, а высота там порядочная. Они же не профессиональные альпинисты, в конце концов.
— Есть другой путь, — заявила Полина, и Бен сипло спросил какой, хотя лучше б промолчал.
Ровно за час до конца рабочего времени Бен ушел с работы, сославшись Зиночке на недомогание. Спускаясь на лифте в подвал, он в глубине души надеялся, что столкнется с кем-нибудь в коридоре и ему придется вернуться. Ему не повезло.
Зашуганные вездесущей Преловой, все сидели на местах, как пришитые. Так никого и не встретив, Бен дошел до двери с полустертой надписью «Завхоз» и тихо постучал.