— Вот что. Нужно подстеречь, когда станут менять священную крестовину, чтобы взять щепочки, — додумался Левад. — Будет что отослать домой.
— А вот любопытно, куда они денут старых ослов, которые вращали крестовину? — спросил я. — Ведь такое животное — честь для нашего храма. Весь Субат-Телль будет приносить ему сено. Там есть один приметный, с очень длинным хвостом.
— Да, я тоже его заметил. И на храпе у него два белых пятна у ноздрей. Может, спросить у хозяина? Вряд ли нам продадут этого осла, но хозяин мог бы его выкупить и уступить нам, а мы бы отработали, — сказал Тахмад.
— Представляешь, сколько за него запросят? Осел, служивший Мардуку! Осел, над которым — рука самого Мардука!
Тут пришли Гамид и Гугуд с лопатами. Разом с ними появилась Таш. Теперь она была не в открытом платье младшей жрицы и не в сандалиях из тонких ремешков, а в одежде женщины-огородницы — такой, чтобы солнце не сожгло кожу. И волосы, и лоб, и подбородок были прикрыты.
— Идем, — сказала она. — У нас мало времени.
И мы пошли за ней на восток.
К тому времени мы уже умели определять время по часам и знали, что такое дневной час и что такое ночной час. Так вот — мы шли целый ночной час и порядком Удалились от Нашей Башни. Где-то на полпути Таш зажгла припасенный факел.
— Вот мы и пришли, — она показала на обширный плоский холм.
— Что это?
— Первая Башня. Или та, которую мы привыкли считать Первой.
— Это — Башня?
— Я знала, что вы не поверите. Поэтому велела взять лопаты.
— Ты хочешь сказать, что от нее осталась эта куча песка и глины?
— Именно это я хочу сказать. Вам только кажется издали, что холм невысок. А когда на него залезете — поймете, что это высота пяти ярусов.
— Идем, убедимся, — ответил Тахмад.
Она оказалась права: чем ближе мы подходили, тем выше делался холм.
— Мало ли откуда он взялся, — заметил Гамид.
— Залезем наверх, и твоя лопата всё тебе объяснит.
— Не верю. Если бы Наша Башня рухнула, куча обломков была бы гораздо больше.
— А тебе не приходило в голову, что Наша Башня изнутри — пустая? У нее есть кирпичный стержень, вокруг которого растут новые ярусы. А сами-то ярусы — пустые! Это помещения для людей и для всего, что им нужно.
— И нора! — воскликнул Гугуд.
— И нора, — согласилась Таш. — Тут было то же самое.
И она первая полезла наверх, хватаясь за кусты.
Видно, она уже не впервые лазила на этот холм. Мы еще пыхтели внизу, а она уже стояла наверху, среди кустов. Наконец и мы забрались.
— Теперь копайте, — сказала Таш. — Сперва снимите верхний слой, где корни. Потом увидите много занятного.
Лопаты взяли Абад и Левад. В несколько взмахов они очистили площадку размером с покрывало.
— Теперь — осторожно. Разрыхляйте землю. Когда попадется что-то твердое — разгребайте вокруг и вытаскивайте.
Тут за работу взялись все мы — и добыли два десятка грязных кирпичей.
— Посмотрите на клеймо, — велела Таш.
Мы видели клейменые кирпичи в Нашей Башне, их везли наверх. Все они были помечены знаком «крестовина в круге». А на этих был знак — «крестовина в квадрате».
Кроме того, мы откопали множество черепков и каменную фигурку — крылатую лягушку, правда, сильно попорченную.
— Вот и всё, что осталось от Первой Башни, — сказала Таш. — Вы ведь не думаете, что я нарочно закопала гут эти кирпичи?
Мы ничего не ответили. Нам, всем шестерым, было стыдно.
— Тихо, — вдруг сказала Таш, — тихо...
И опустилась на корточки, показывая нам, чтобы сделали так же.
Кусты скрыли нас. Таш, прислушиваясь, вытягивала шею. Наконец и мы поняли, откуда доносятся неразборчивые голоса.
— Вот зловредные крысы... — прошептала Таш. — Сейчас я разберусь, кто это...
Я не думал, что женщина на корточках может так быстро передвигаться. Только кусты прошуршали...
— Я за ней, — сказал Гамид. — Эти женщины вечно лезут куда не надо.
— Разве она твоя женщина? — спросил Тахмад.
— Нет, но я...
— Не двигайся. Ты же не знаешь, что она затеяла.
Сидеть на корточках для человека непривычного — неприятное занятие, и мы вскоре сели на зады. Те голоса доносились то громче, то тише, и вдруг раздался пронзительный, как удар хлыстом по ушам, визг.
— Она! — крикнул Гамид, вскочил, отпихнул Тахмада и понесся на выручку. Делать нечего — мы побежали следом.
Если кто-то скажет, что бегать по холму, кусты на котором выросли выше пояса, а между ними сплошные ямы и колдобины, огромное удовольствие, того человека нужно привязать голым возле муравейника, сперва обмазав ему медом отдельные телесные части. Мы спотыкались, падали в колючие травы, хватались за них руками, и оказалось, что длинные узкие листья острее ножа.