Еще через час плутания я понял, что надежды найти первую поляну нет. Равно как и отыскать место расставания с Эмилем. Я кричал, звал Лапина, пока не сорвал голос на хрип. Тщетно. Никто не отозвался. Пришлось ночевать. Я хотел было развести костерок, но передумал. Так и уснул, скорчившись возле большого дуба.
На следующий день мне все же удалось дойти до условленной точки, но Эмиля там не было. Я сориентировался и, как мне казалось, стал двигаться все время на юг. Но лес все не кончался. Я провел там еще одну ночь. В ту ночь мне послышалось, как очень далеко кто-то истошно закричал, а потом этот исполненный отчаяния и боли крик оборвался. После я не смог заснуть, так и просидел остаток ночи, а едва начало светать, убрался восвояси.
Я вышел из лесу лишь к обеду третьего дня, если считать первым день нашего похода.
Добравшись до первой деревни, я пытался позвонить (телефон к тому времени разрядился), но меня почему-то посчитали за пьяницу, и только после долгих уговоров позволили связаться с родными.
Это все, что я могу рассказать.
Дальше вы знаете.
Илья выключил диктофон.
— Выходит, тогда, в лесу, вы видели Эмиля последний раз?
Сидящий напротив худощавый мужчина, Дмитрий Выготский, сосредоточенно кивнул и ответил:
— Да.
Выготский прошел за полтора дня тридцать шесть километров в южном направлении, но со смещением на восток, в то время, как ему следовало двигаться на запад. Именно поэтому он не мог выйти из Ольховского леса, а когда наконец-то выбрался, то вышел к деревне Рябиновка вместо родного Клыкова. Эмиля Лапина так и не нашли. Михаила Выготского, дядю Дмитрия, тоже — несмотря на масштабные поиски. Врачи констатировали у выжившего сильное обезвоживание и истощение, а также психический шок. Сейчас, на момент интервью, он проходил реабилитационный курс в региональной больнице, куда и прибыл с визитом Илья, услышавший о столь необычном случае.
Он поднялся и протянул руку:
— Спасибо, Дмитрий, за то что согласились поделиться, за подробную историю. Я обязательно напишу об этом, даю слово.
Выготский рассеянно сжал ладонь и, не выпуская ее, снизу вверх посмотрел на журналиста.
— Вы мне верите?
— Конечно, конечно.
— Кроме шуток, — серьезно сказал Выготский.
— Разумеется, верю.
Выготский отпустил руку и, откинувшись на подушку, спросил:
— И что вы об этом думаете? Лично вы.
Илья засунул руки в карманы джинсовой куртки, словно пытаясь отыскать там несуществующую пачку сигарет, хотя бросил уже полгода как.
— Мне трудно дать вам четкий ответ.
Выготский молча продолжал сверлить его отстраненным взглядом.
— Думаю, нужно поднять соответствующую литературу, — добавил Илья. — Побеседовать со специалистами. Поспешные выводы здесь только навредят. Нужно предпринять экспедицию.
— Наверно, вы правы, — пробормотал Выготский.
— А вы? Есть у вас какие-то догадки насчет происшедшего?
Пациент пошарил глазами по потолку, словно пытаясь найти там ответ. Потом сглотнул и тихо сказал:
— Я скажу вам одно. Они будут расти и дальше. Может быть, в других местах. Им нужна почва. А в Ольховский лес не ходите.
Илья оставил ему визитку и пакет фруктов. Если все действительно произошло именно так, у парня крепкие нервы, думал он, выходя из больницы. Рассказ не похож на придумку. Во всяком случае, правдоподобен. Интересный случай. Обычно ему приходится выслушивать белую горячку о пришельцах, параллельных измерениях, черной магии, но такое — впервые. Надо показать шефу, при надлежащем оформлении должно пройти. Сделаю разворот в следующий номер, окончательно решил он.
Придя домой вечером, Илья еще в прихожей услышал с кухни вкусный запах. Подкрался к жене сзади, приобнял:
— А что это у нас сегодня такое интересное?
— Да вот, решила опят нажарить с картошечкой. Бабушка-продавец говорит, свежие, только сегодня собрали.
Илья секунду смотрел на сковородку, и улыбка на его губах постепенно сползла вниз. Жена уже положила себе порцию.
— Ну так что, будешь? — поинтересовалась она.
— Спасибо, Лена, — сказа он. — Что-то не хочется.
— Как знаешь, — она отправила в рот первый кусочек и со вкусом стала жевать.
Илья плотно сжал губы, отвернулся и пошел работать в комнату.
Псы
— Э, слышь!
Олег вздрогнул.
— Сигарета есть что ль?
Он посмотрел в ту сторону, откуда раздался этот резкий, отрывистый голос. На длинной скамейке возле детской площадки сидело в ряд трое парней. Четвертый стоял, а пятый устроился на корточках. В центре торчала баклажка из-под пива, пустая на две трети. Асфальт обильно покрывала шелуха от семечек. По пустому двору гулял холодный пронизывающий ветер.