Алексей решил сделать паузу.
Пришел домой. У знакомого соседа, тихого алкоголика Виталика узнал, что все спокойно. В ящике обнаружил пару рекламных листовок и бесплатную агитационную газету Экологической партии. «Чистая природа — чистая нация!», «Наука — наше будущее!», «Вернуть 12-ю поправку, вернуть право на жизнь!», «Долой ночных палачей!», гласили лозунги. И внизу приписка: эта продукция изготовлена из экологически чистого сырья. Спасибо, ребята, за целлюлозу. Зашел в квартиру. По старой привычке, рука на пистолете. Проверил все углы. Чисто. Заперся, сразу же пресек попытку Виталика занять сотенку «до субботки». На автоответчике ни одного нового сообщения. Электронная почта порадовала тремя спам-письмами. Ничего существенного. Алексей Марков, события обходят тебя стороной. Расслабься и отдыхай.
Что он и сделал, закинувшись для надежности гранулой барбитурата.
..И чуть не проспал. Выглянул в окно. В вечерней городской суете угадывалось какое-то смутное беспокойство. Словно мегаполис жил в ожидании катастрофы. Прохожие и транспорт, все двигалось чересчур быстро — как в ускоренной перемотке.
Стрелки на циферблате старомодного будильника перепрыгнули на пять часов вперед. Обычно он спал семь, ну да ладно. Кофеин выручит, они давние друзья. Приводя себя у раковины в божеский вид, опять подумал о том, что их работа похожа на вампирский промысел. Рипперы так же, как и мифические кровососы, выходят гулять с наступлением темноты. Алексей смерил себя оценивающим взглядом. Осунулся. Синяки под глазами. Надо бы побриться… лень. Завтра. В остальном порядок.
Всю дорогу до места встречи с новым напарником он думал о Сеченове.
Если сотрудник исчезает, внезапно и без объяснений, обычно варианта тут два. Или он сорвался, или сорвали его. Второе происходит чаще, но первое гораздо опаснее. Третьего, как водится, не дано. Сеченов был парень уравновешенный, со стабильной психикой, крепкий физически, мозгов ровно столько, чтобы выполнять работу. Как-то не верилось, чтобы у Димы снесло крышу. Вероятнее всего, его таки зацепили тела. Алексей знал, что Димка берет сверхурочную: все для семьи. Но сверхурочка рассчитана на третий сорт, где справиться может и один риппер. Как-то не верилось, что на него напал дед или какой-нибудь паралитик. Правда, тела могут объединяться, известны даже случаи, когда двойку атаковала дюжина.
— Алексей?
Он обернулся. Новичок оказался выше и младше прежнего напарника.
— Михаил. Михаил Кручинин, — паренек запоздало выкинул руку в приветствии.
Марков скрипнул зубами. Видимо, Главный решил хорошенько поиздеваться.
— Пойдем. Наряд получил?
— Так точно! Пять тел, два первого сорта, три второго.
— Что-то мало. И бросай эти свои словечки. Ко мне можешь обращаться по имени и на «ты». Сам откуда?
За пять минут Алексей извлек всю необходимую информацию. Пацан был зелень. Они зашли в терминал, спрятанный под мостом и искусно замаскированный под брошенную строительную будку. Переоделись, проверили амуницию. Мальчишка долго возился с ремнем. Пришлось вмешаться.
— Если ты так же хреново работаешь, как и одеваешься, я завтра же напишу рапорт. Ты вообще… пресекал жизнь?
— А как же! — оскорбился губастый Миша. — В Академии, минимум сдал.
Алексей возвел очи горе. Вздохнул.
— Я не о полудохлых обезьянах, которые в клетках живут, а об уличных телах.
— Ну, это, было дело. Один раз, правда. На преддипломной.
Алексей помолчал. Ему стало грустно. Взглянул на ручной циферблат: до Часа жатвы оставались считанные минуты. Сегодня обещали дождь, а он не взял зонтик.
Час пробил.
— Доброй жатвы! — произнес Алексей. Новичок откликнулся эхом ритуальной фразы, и Алексей одел маску риппера. Биопластик плотно склеился с кожей лица и в грязном стекле оконца он увидел белый лик — сюрреалистическую помесь маски театра кабуки и венецианской Вольто. Миша примерил свою.
Они выступили под свет фонаря: два черных человека с белыми окаменевшими лицами.
— Диктуй адрес.
Итак, очередная смена. Можно сказать, сегодня повезло. Если все пройдет нормально, они успеют раньше обычного. На первом же теле юнца вывернуло наизнанку. Здесь Алексей сработал грязно, с подробностями. Напоказ. Слегка запачкался. «Первый совет. Никогда не ешь перед сменой». Миша кивал из-под маски, старательно стирая блевотину с подбородка. На втором теле Алексей отвел новичку роль добивающего. Бедняга так старался, что переусердствовал и искромсал тело в лоскуты. «Чему вас там в академиях учат? Второй совет. Бей один раз и наверняка». Третье тело Марков полностью отдал на откуп напарнику. Следовало признать — тот схватывал быстро. Но и в третьем случае не обошлось без косяков. Во-первых, они порядком нашумели, во-вторых, малец задел каскад нужных органов. «Всегда следуй инструкции. Твоя задача — пресечь, но это можно сделать по-разному. Обычно мы работаем серпами, но где-то можно обойтись и пулей, или вовсе удавкой». Миша впитывал и с каждым разом в его глазах проступал знакомый Алексею холодноватый, остекленевший блеск. Осталось два первосортных тела. Как оказалось, семейная пара в доме на отшибе. Алексей перепроверил лицензию: действительна, одобрена агентством.