Так, предаваясь воспоминаниям, мадмуазель де Же нехотя начала раздеваться. Заснуть, и во сне видеть Пьера – вот о чем она мечтала в тот миг. Но, стягивая туфельки на каблуках, она с удивлением обнаружила, что они не поддаются. Она потянула сильнее, но туфельки словно намертво приклеились к ножкам прелестницы.
– Вы, глупые туфли, отдирайтесь, что я вам говорю! – воскликнула Манон и тут же поправилась. – Ах, туфельки, милые туфельки, как же я с вами плохо обращаюсь!
Она вспомнила свою прогулку по Елисейским полям в поисках платья, в котором не стыдно было бы показаться на балу Его Величества короля Франции. Платья, что составляли ее гардероб, были милы, но безнадежно устарели, а то и вовсе истрепались. Не могла же она выйти в свет в таком рванье!
– Да, да, – повторяла Манон своим подружкам, – я наряжусь так, что весь двор, увидев меня, воскликнет: «Вот она, волшебная фея, королева бала!»
Время шло, но ничего подходящего не находилось. Все платья были недостойны мадмуазель де Же, ее волшебных рук, ее грациозной фигуры и ее хрупких и стройных ножек.
Наконец подружки разошлись по домам, оставив госпожу Манон одну в ночи. Ночь была страшна. Грозные тучи застилали небо, а из-под земли волшебные призраки грозили бедняжке и тянули к ней свои ужасные скрюченные руки. Но госпожа де Же настойчиво искала.
– Я не только волшебно красива, но и чрезвычайно храбра, – успокаивала она себя. – Вот обзавидуются Фабрина и Софи, когда меня провозгласят королевой бала, и самые прекрасные кавалеры будут вздыхать и страстно просить моей руки! Впрочем, я буду неприступной и отдам свое сердце только самому достойному!
Наконец дрожащая и перепуганная девушка заглянула в маленькую лавку, неожиданно вынырнувшую из сумрака. В лавке сидел угрюмый и неприветливый бородач.
– Чего надо? – громко прорычал он. Мадмуазель де Же чуть не упала в обморок.
– Ты, мужлан, – высокомерно проронила она, – да как ты смеешь так обращаться к первой фрейлине двора! – На самом деле первой фрейлиной девушка не была, она даже не состояла в свите королевы, но надо же было показать этому грубияну его место!
– Ах, дамочка, извините, – лицо бородача скривилось в некрасивой ухмылке, – так что же вам надо?
– Не надо, а изволите, – произнесла Манон, обрадовавшись, что вразумила нахала.
– Ой, пардон, – противно захихикал продавец. – Так чего же вы изволите?
– Скорее всего, ничего особенного, – пробормотала Манон.
– Почему же, почему? – отталкивающе улыбнулся незнакомец. – А вот поглядите-ка!
И он извлек из-под прилавка платье. Манон замерла. Это было прекрасное, необычайное платье, которое ей не могло присниться даже в самых волшебных снах, ведь оно было настолько легко и прозрачно, будто его шили в далекой стране сказочных Фей!
– Я хочу его примерить, – быстро сказала она.
– О, прекрасная дама! Неужели вы унизились до того, чтобы изъясняться как простая крестьянка? – воскликнул бородач.
Щеки Манон зарделись. Но она лишь процедила:
– Ах ты мужлан, не тебе учить меня!
– Так вы берете платье? – грубо перебил ее продавец.
– Я бы хотела …
– Вы берете платье, или я ухожу, поздно уже, спать пора, и вам тоже.
– Беру, – выкрикнула Манон.
– Отныне оно твое, – крикнул мужчина и улыбнулся еще раз.
Манон взглянула на бородача и подумала:
– Он не такой уж и противный, говорит прямо и открыто. А руки? Какие у него сильные руки? А глаза? Ах, как я устала от этого лживого света, как мне это все надоело, я хочу быть с честным, благородным рыцарем, жестким, твердым, но справедливым!
Только сейчас Манон заметила, что последние слова она произнесла вслух. Это грязное животное, казалось, ничуть не удивилось. Оно подбежало, извиваясь, к ней и схватило своей грязной лапой ее нежную, благородную, белую ручку. На секунду в глазах Манон потемнело. Она уже готова была броситься в объятья этой обезьяны, но благоразумие взяло верх:
– Сколько я вам должна? – проронила она.
– Душу бабочки и все, что имеешь, хотя можешь оставить что-то на хлеб и воду, – омерзительно захохотал нахал.
– Вы невоспитанный грубиян!
– Ну, тогда я закрываюсь, – деловито пробубнил бородач.
И тут на благородную Манон что-то нашло. Она подскочила к этому чудовищу и начала вырывать платье. Платье неожиданно легко поддалось, и Манон оказалась на мостовой, вылетев из дверцы отвратительной дыры.
Быстро поднявшись на ноги, госпожа Манон бросилась в ночь, крепко сжимая платье в руках. Добежав до дома, она крикнула на лету служанке: «Мари, меня не тревожить!», – не обращая внимания на переполох, ведь ее уже давно искали, захлопнула дверь своей комнатки и принялась рассматривать волшебное платье в большом зеркале во всю стену.