Обреченная Манон, уже приготовившая утюг, не поверила своим ушам.
– Я долго рылся в медицинских трактатах и не нашел ни одной болезни, подобной вашей. А потом я решил: «А чем черт не шутит?», – и полез в разные оккультные книжки.
– Ну!
– Нет, и там ничего нет, – загадочно усмехнулся доктор.
– Так вы нашли или нет? – дико закричала Манон.
– Да… Это было в книге по натуральной философии: «Необычайные свойства материалов». Некоторые материалы при особых обстоятельствах получают возможность прилипать к живым организмам, образовывая некий симбиоз.
– Я вас не понимаю! Вы мне поможете?
– Да, я могу вам помочь, но не во всем. Эти материалы чрезвычайно редки и дороги, так что, милочка, ваша одежда в буквальном смысле бесценна! Я написал автору статьи, и он очень удивился, он уже едет в Париж, чтобы изучить ваш случай!
– Какой случай? Я вам что, мышь, чтобы изучать меня?
– Другого выхода нет, у упомянутого мной ученого есть порошок, который может воспрепятствовать данному симбиозу, только его очень мало! Главное, чтобы не было чересчур поздно…
– Воспрепятствовать? Вы можете меня сделать снова красивой?
– Да, мадмуазель, я не уверен, что мы можем удалить туфли, но платье можем почти наверняка, главное не упустить времени! Но это будет недешево…
– Что? Вы что осел? – раньше Манон не поверила бы, что сможет произнести подобное слово, но сейчас она даже не поморщилась. – Я не хочу, – безумный огонек осветил ее лицо, – чтобы какие-то «медики», – последнее слово она произнесла, скривив губы в презрительной ухмылке, – резали мое тело. Это я, и я себя никому не отдам.
– Что? – доктор опять стал смешон.
– Вы можете разгладить мое тело и стряхнуть с него пыль?
Доктор помолчал.
– Наверное, можем, при помощи того же порошка. Если внести в него некоторые коррекции, а именно …
– Можете?
– Опомнитесь, госпожа, это ваш последний шанс! Неужели?
– Я! Хочу! Этого! – медленно и четко произнесла Манон.
Доктор склонил голову, понимая, что возражать бессмысленно. Оставшись одна, госпожа Манон сдернула с себя халат.
– Мне нечего стыдиться своего тела! – гомерически захохотала она.
Прошло несколько месяцев. Каждую неделю госпожа де Же получала порцию порошка. Порошок действительно стоил невообразимо дорого, но он был абсолютно необходим, так что Манон не спорила о цене. Раз в день восхитительная француженка обрабатывала свое платье и свои каблуки этим средством. Она была всегда прекрасна и свежа. От нее пахло фиалками, солнечной травой и еще чем–то восхитительным, да таким, что захватывало дух. Манон была счастлива. Пьер ее обожал, но она так и не осмелилась раскрыть ему свой маленький секрет.
– А вдруг он узнает и подумает, что недостоин такой сказочной феи? А, может быть, оно так и есть, – все чаще повторяла Манон про себя и не торопилась принимать предложение Пьера.
Впрочем, не все было так радужно, как ей казалось. Многие судили и рядили, задаваясь вопросом, почему Манон все время носит одно и то же, хоть и невообразимо прекрасное, платье. Ходили сплетни о том, что она просто так бедна, что не может позволить себе купить ничего нового или, что она сошла с ума. В конце концов, решили, что Манон всего-навсего снюхалась с дьяволом, ведь к этому всегда приходят, посудачив, сплетники.
Но Манон уже давно воспринимала платье частью себя! Поэтому она и думать не могла о том, чтобы сменить его – это было равносильно тому, чтобы сменить кожу.
Но вот настала зима, и госпоже де Же пришлось извлечь из своего гардероба зимнюю одежду. Она надела длинный плащ, полностью закрывающий и ее худенькое тельце, и платье. Манон не смогла надеть ничего поверх своих туфелек, поэтому предпочитала отсиживаться дома, храня свои ножки в тепле. Лишь изредка она выезжала на бал в карете.
Прошел год, и Манон, наконец, осознала, что ее деньги стремительно подходят к концу. А ведь семейство де Же было одним из богатейших в Париже! Манон получила от своих родителей, попавших в кораблекрушение, огромное наследство. И это наследство, о котором иные лишь мечтали, таяло как дым.
Наконец Манон поняла, что денег больше нет. Это было тяжелым ударом! Госпожа де Же уволила всех слуг и переселилась в более скромный дом.
Ей приходилось учиться делать все самой, она даже опустилась до того, что стала готовить и … никто бы никогда не поверил … убираться по дому. Но и это не помогало. Волшебный порошок стоил денег, и немалых. Наконец она решила пойти работать служанкой, понимая, что заработанных таким способом денег не хватит, чтобы покрыть даже часть цены порошка. Но и тут ее ждала неудача: ей объяснили, что «служанке не пристало ходить в таком шикарном платье и хрустальных туфельках, а быть более скромной». Закончилось все тем, что разъяренные кредиторы выгнали Манон на улицу.