– Ответ будет положительным, если в дополнение к обещанному ты одобришь пару условий.
Герцог прищурился:
– Слушаю.
– Мне нужна свобода действий и перемещений.
– Что это значит?
– Это значит, что я не подчиняюсь твоим приказам и имею возможность оставить охраняемый объект под чужим присмотром, если посчитаю его достаточно надежным.
– Прекрасно! – усмехнулся герцог. – Второе условие?
– Не создавать мне лишних сложностей.
– О! А под этим ты что подразумеваешь?
– Руководствоваться моими… хм… советами в вопросах безопасности.
– Обтекаемая формулировка, – Аджей откинулся в кресле, рассеянно откинул прядь волос, упавшую на лицо.
Красив, красив и опасен. Я невольно залюбовалась им, и, как это часто бывает в таких случаях, благополучно забыла, о чем идет речь.
– В чем это будет выражаться?
– А?!.. – я захлопала глазами. – Ты о чем?
– Я все про то же, – с напускной ласковостью ответил герцог. – Про твои условия.
– А-а-а… Это будет выражаться в том, что если я говорю что-то сделать, ты это делаешь.
– Проще говоря, я должен подчиняться твоим приказам? – демонстрируя людоедский оскал, поинтересовался мужчина.
– Я бы так не назвала, – я улыбнулась со всей душевностью. – Во всяком случае, к любому своему… хм… совету я буду добавлять слово "пожалуйста".
Что-то хрустнуло, и блестящая безделушка, которую Аджей взял со стола покойного графа и все это время крутил в руках, осыпалась на стол мелкой пылью. Герцог задумчиво осмотрел свою ладонь, побарабанил пальцами по столу.
– Все забываю, что ты не совсем женщина, – наконец сказал он, – или совсем не женщина… Это постоянно сбивает меня с толку, – он с улыбкой развел руками, – я не привык к такому.
– И это странно, – в тон ему ответила я. – Бытует мнение, что в основе любой интриги лежат интересы какой-нибудь женщины. Неужели при дворе короля никто не строит козни?!
– Ты не понимаешь, – Аджей махнул рукой. – Там игра, там все по-другому. С тобой не так. А все что необычно, всегда интересно…
Его голос изменился, стал более низким, волнующим. Мужчина снова, как вчера, окинул меня оценивающим, откровенным, заинтересованным взглядом.
– Кстати у тебя красивые ноги, – интимно заметил он так, что я вдруг совершенно неожиданно покраснела. – Это, к сожалению все, что я успел разглядеть в суматохе нынешнего утра, но, полагаю, время у нас еще есть… Я согласен на твои условия.
От злости и недовольства теперь не осталось и следа, и он снова был самодовольным и уверенным герцогом Рагдаром.
Я растянула губы в улыбке и поднялась.
– С вашего позволения, ирье герцог. Пойду собираться.
Он лениво кивнул, продолжая иронично оценивающе меня разглядывать. Под этим, жгущим спину взглядом я и покинула комнату.
* * *
Ивертон встретил нас сумерками и проливным дождем. Мы едва успели к закрытию ворот. Еще немного и пришлось бы ночевать у городских стен. Одежда промокла до нитки, измученные лошади еле передвигали ноги. Оказалось, что за время пребывания в монастыре, я отвыкла ездить верхом. Нижняя часть тела у меня задеревенела еще на половине пути, и теперь я гадала, удастся ли мне слезть с лошади самостоятельно.
Я и раньше не слишком жаловала такой способ передвижения. Только кажется, что на лошади одолеешь большее расстояние. На самом деле это соответствует действительности, только если идешь по дороге. Но дорога – не самый краткий путь. Гораздо быстрее и проще на прямик – через лес. Да к тому же о лошади надо заботиться – кормить, чистить, а это время, которого у меня не было никогда. Поэтому я, как правило, путешествовала пешком. Однако в данном случае выбор способа передвижения от меня не зависел.
Недалеко от городских ворот обнаружилась средней руки таверна под названием "Пьяный гоблин". Судя по названию, хозяин сего заведения был большой оригинал. Просторный зал встретил нас тяжелыми запахами мокрой кожи, лошадей, тушеной капусты и пива. Исходя из количества занятых столов, можно было сделать вывод, что заведение процветало. Большим оригиналом, то есть хозяином, оказался низенький мужичонка с совершенно невзрачной и какой-то даже блеклой внешностью. Его физиономия отождествлялась у меня почему-то с застиранными портами. Он вытек из-за стойки как приведение, легонько покачиваясь из стороны в сторону, и бесцветным голосом проинформировал нас о наличии свободных комнат, – их было три, – и прочих оказываемых в заведении услугах – размещении лошадей и ужине.
К моей великой радости сегодня в меню кроме тушеной капусты, которую я не слишком уважала, присутствовали еще холодец и фасоль. И то, и другое оказалось весьма съедобно. Вместо пива, которое в больших количествах глушили наемники, я предпочла подогретое вино – в такую погоду самое то.
О ванне хозяин видимо раньше даже и не слыхал, так как его линялое лицо приняло уж очень отстраненное выражение, когда я об этом заикнулась, а в качестве грелки он, приняв меня за мужчину, предложил мне румяную дородную разносчицу. Наемники дружно загоготали, а я всерьез задумалась над этим предложением. Не то, чтобы меня интересовали женщины, но вот от хорошего массажа я бы сейчас не отказалась.
– Комнаты три, – отодвигая тарелку, начал герцог, – размещаемся по двое…
– Полностью с вами согласна, ваше сиятельство, – перехватила инициативу я. – Комнаты идут подряд. Делимся так: Адор и Дак – первая комната – та что дальше по коридору от лестницы, герцог Рагдар и Драй – вторая, Тригор и я – последняя, ближайшая в выходу.
Над столом повисла напряженная тишина. Гвиоль с удивлением воззрился на меня. Наемники напряженно переглянулись.
– С каких это пор ты у нас командуешь? – пренебрежительно растягивая слова, осведомился Драй.
– Я не командую, – спокойно возразила я. – Всего лишь озвучиваю распоряжение его сиятельства герцога.
Теперь все разом повернулись к герцогу. Не смотря на подложенную свинью, Аджей в грязь лицом не ударил. Как и подобает правителю, он выдержал паузу, обвел взглядом присутствующих, и надменно произнес:
– Что странного вы нашли в словах моего телохранителя? Я не вижу никакой причины не доверять опыту Охотника, который прекрасно знает свою работу.
– Вы считаете нормальным, что нами будет командовать какая-то девка?! – взвился Драй.
И что я ему сделала?! Ведь даже пальцем не тронула…
– Драй, если тебя что-то не устраивает, наши дороги могут разойтись прямо сейчас, – холодно напомнил Рагдар. – И хватит орать! Ты привлекаешь к нам ненужное внимание.
Посетители действительно начали коситься в нашу сторону.
– А вы уверены, ваше сиятельство, – наемник был подчеркнуто вежлив, – что доберетесь до столицы?
– Более чем, – Аджей даже глазом не моргнул. Спокойно повернувшись ко мне, он спросил, – сколько раз ты проходила Чужие Земли?
– Раз шесть, наверное, может больше, – я пожала плечами.
Герцог развел руками, словно говоря: "что и требовалось доказать". Драй встал из-за стола, за ним недружно поднялись Дак и Тригор.
– Я еще не все сказал, – остановил их Аджей. – Мне надоели эти детские забавы. Я впервые встречаю столь щепетильных и капризных наемников. Вы остаетесь с нами или дальнейший путь мы проделаем без вас? Решайте сейчас.
Поколебавшись, Драй снова опустился на скамью и тихо сказал: