Степь мне не понравилась, трава тоже. Да и в целом пейзаж вызывал смутную тревогу. Чувствовалось в нем какое-то ожидание. Невиданная трава колыхалась под копытами лошадей, словно волнами расходилась от каждого шага, и тихонько звенела. Раньше мне такое видеть не доводилось, и это настораживало.
– Стой! – крикнула я ехавшему впереди Даку.
Спрыгнула на землю, осмотрела необычную траву, раздвинула стебли. Песок. Над ухом кто-то хохотнул, я резко развернулась – за спиной никого, мои спутники недоуменно наблюдают за моими действиями.
– Что за чертовы демоновы шуточки?! – буркнула я себе под нос.
Молчание было мне ответом. Я оглянулась по сторонам. Каменистая возвышенность уходила влево и приближалась к границе только на горизонте. Слишком долго ехать, успеет стемнеть.
– Чего мы ждем? – буркнул Тригор. Он злился всю дорогу и не находил пока выхода своему раздражению, кроме как дергать поводья уставшей лошади.
Я встретилась с вопросительным взглядом герцога и, покачав головой, указала вниз:
– Песок…
– Это должно что-то означать? Здесь почти везде песок, – Дак с тоской поглядывал на туман впереди.
– Лучше объехать…
– Объехать?! – Гвиоль растерянно повертел головой и молча уставился на меня.
Я кивнула налево.
– Рехнулась?! – злобно прошипел Тригор, – Вы как хотите, а я еду. Да здесь рукой подать…
– Стой, – оборвал его Рагдар. – В чем дело… Охотник?!.. Мы не можем идти в обход.
– Не хотелось бы, перейдя Чужие Земли, погибнуть на границе, – возразила я.
– Я не вижу ни души в округе. Что может нам угрожать?
– Не знаю, – честно ответила я, – не знаю…
В разговор влез Дак:
– Мы быстро пересечем равнину…
– Нет… – оборвала я, – быстро нельзя, ни в коем случае нельзя.
– И потом, эта мерзость, что ты таскаешь за собой, – Аджей, поморщившись, покосился на голову бригара, – разве она не защищает нас от здешней живности?!
Я неопределенно дернула плечом.
Не нравится мне этот песок.
– А?! Что с песком? – вскинул голову Адор.
Я что, вслух это произнесла?! Мужчины озадаченно смотрели на меня, ожидая объяснений, даже Тригор.
– Песок может таить в себе опасность, – наконец придумала я обтекаемую формулировку своим неясным предчувствиям.
– Какую, к примеру? – заинтересовался Аджей.
– Хм… Да мало ли здесь… опасностей?!
– Твои предложения?
Я снова мотнула головой в сторону каменной гряды.
– Тогда и заночевать здесь придется?!
Ответом был мой неохотный кивок.
– Исключено, – отрезал Аджей.
– Хм… Ваше сиятельство, согласно нашей договоренности…
– Не в этот раз, – оборвал он, синие глаза недовольно сверкнули, – мы едем через степь.
Я глянула на лежащего на лошади бесчувственного Драя. Может оглушить Аджея, связать и спокойно объехать сомнительное место?!..
Лошади недовольно всхрапывали, их беспокоил звон травы. Меня он беспокоил тоже. Тихий, вроде бы едва заметный, он ввинчивался в голову, глушил другие звуки, выводил из себя. Мы не одолели еще и половины пути, а уже хотелось броситься на землю и кататься, обхватив руками голову.
– Я с ума схожу от этого мерзкого звука! – Первым не выдержал естественно Тригор.
Он, видимо, и раньше не отличался особым терпением, но сейчас, когда Драй безмолвной чуркой покачивался на лошади, Тригор посчитал себя главным, и высказывался по поводу и без.
Подтверждая его слова, конь Гвиоля с истеричным ржанием неожиданно взвился на дыбы. Мое четвероногое решило последовать его примеру, но я успела спрыгнуть и повиснуть всей тяжестью на уздечке, бормоча бессвязные успокаивающие слова. Остальные животные тоже не на шутку взволновались.
– Стойте! – крикнул Аджей.
Мужчины вслед за мной поспрыгивали на землю, подхватывая лошадей под уздцы, и замерли, оглушенные внезапной тишиной, а я почувствовала первый толчок. Через пару мгновений земля содрогнулась еще раз, и теперь это заметили уже все остальные.
– Это еще что?! – растерянно спросил Дак, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.
Я лишь пожала плечами.
Толчки становились все чаще и ощутимее.
– Уходим! – заорал Тригор, прыгнул в седло и сорвался с места, прежде чем кто-либо успел остановить.
Тихий звон травы смешался со стуком копыт. Лошади вновь всполошились.
– Стойте! – на это раз уже заорала я, хватая герцога за плечо. – Всем оставаться на своих местах!
В этот момент, в пятидесяти шагах от нас песок с растущей на нем травой осел огромной воронкой и из ее центра в сторону удаляющегося всадника вылетело нечто длинное, поблескивающее гладкими черными боками. С грохотом невиданное чудище рухнуло на землю, не долетев до Тригора, и так же быстро, как появилось, втянулось обратно. Обезумевшие лошади рвались в разные стороны, не чувствуя узды, и оглашали степь истеричным ржанием. Мужчины едва сдерживали их. На расстегивание подпруги времени не было, и я просто разрезала ее. Тяжелое седло шлепнулось на землю, а почувствовавшее свободу животное бросилось прочь. Позади нас совсем близко песок опять осел воронкой, и в сторону умчавшейся лошади стремительно рванулся очередной песчаный хищник. Я заметила движение краем глаза, разрезая третью подпругу и крикнула:
– Отпускайте лошадей!
Конь герцога взвился на дыбы, а потом брыкнул задними ногами и сорвался с места. Копытом он задел мечущуюся позади кобылу Гвиоля, которая шарахнулась в сторону, сбила своего хозяина с ног, и понеслась, увлекая его за собой.
– Аджей, не двигайся! – крикнула я, вскакивая на последнюю нерасседланную лошадь.
Адору все же удалось освободиться от уздечки, намотанной на запястье, раньше, чем я успела до него добраться. Его лошадь понеслась дальше, а я спрыгнула на землю. Гвиоль пытался встать, но безуспешно. Я подхватила его на второй попытке.
– Я в порядке, – сообщил он полушепотом. Лицо бледное, губа рассечена.
Мои пальцы быстро исследовали тело на предмет повреждений. Кости целы, что с внутренностями, пока не понятно. Одежда порвана на коленях и локтях. Гвиоль медленно выпрямился, но тут же опять дернул меня вниз, увлекая своей тяжестью. Я поняла, что это не его вина тогда, когда и у меня под ногами поехал песок. Мы оказались на самом краю расширяющейся воронки. Выхваченный у Адора меч вошел в песок по самую рукоятку, на которой я и повисла, второй рукой намертво вцепившись в запястье мужчины.
Черное гладкое тело змееподобного животного взвилось в воздух в направлении уносящейся лошади. Адор дернулся, пытаясь обрести опору, а клинок в моей руке дрогнул, поворачиваясь в песке.
– Не двигайся! – рявкнула я. – Иначе свалимся…
И тогда этот идиот решил поиграть в благородство и со всей дури ударил меня по руке. Я зашипела от боли, но пальцы не разжала.
Звук падения неизвестного хищника, от которого вздрогнула земля, совпал с моментом, когда меч выскользнул из песка. Падение было неизбежным, но кто-то успел вовремя ухватить меня за шиворот. Так нас и не заметивший неизвестный хищник исчез в воронке, напоследок продемонстрировав короткую приплюснутую морду, с двумя розоватыми мембранами по бокам, и состоящую казалось из одного рта, с четырьмя рядами клыков длинной в ладонь.