Сложности возникали только с так сказать средством удовлетворения потребности. От чего-то среди мужчин бытует мнение, что женщина, разделившая с ними постель, автоматически становится их собственностью, которой они вправе распоряжаться по своему усмотрению. Попытки же разуверить их в этом заблуждении наталкивались на стену непонимания и плавный переход на личности. По итогу женщина оказывалась шлюхой и дурой. Пару раз наступив на эти грабли, я научилась умело их избегать, довольствуясь ничем не обязывающими знакомствами на одну ночь. К счастью, темперамент мой был таков, что я к данной необходимости прибегала редко.
В отношении Аджея проблема была на лицо. С одной стороны мое согласие влекло масштабные трудности в будущем – герцог стал бы для меня неуправляем, с другой – согласиться очень хотелось. И дело было не только в том, что Аджей как мужчина был очень и очень в моем вкусе, но и в том, что он олицетворял все мои детские романтические мечтания – в юном пятнадцатилетнем возрасте я была в него без памяти влюблена. И теперь мечта моих нежных девичьих грез из кожи вон лезла, чтобы эти самые грезы осуществить, а я подобную реализацию категорически не могла себе позволить. Какая ирония судьбы!
Ситуация еще больше осложнялась тем, что последние полгода я провела в монастыре, а так же тем, что наша поездка совпала как раз таки с той фазой моего цикла, когда я из-за своей неудовлетворенности только что на стенку не лезла. Каждый день шел за три, как у востребованного некроманта, а по ночам на, с боем отвоеванной, одноместной кровати в отдельной комнате мне снились сны самого эротического содержания.
К концу восьмого дня нашего путешествия я уже точно знала, что этой ночью буду спать не одна. Аджей тоже был в этом уверен, только вот относительно кандидатуры наши мнения различались. Правда, герцог об этом еще не знал.
Однако лирическое настроение покинуло нас обоих, когда мы добрались до Ньюбера. Это был последний населенный пункт перед столицей, в котором мы собирались остановиться. От него до конечной цели нашего путешествия оставалось не больше полудня пути. Городских стен мы достигли засветло и остановились в трактире "Царевна Лягушка". На стене под вывеской, подтверждая название, присутствовал домовой знак в виде упитанной зеленой жабы с короной на голове и зажатой во рту стрелой. Глядя на героиню популярной детской сказки, я очень даже понимала, почему царевич не горел желанием забрать ее с собой, – вид у лягушки был не то чтобы малопривлекательный, а попросту страшный.
В этом заведении нас должен был встретить отряд хорошо вооруженных надежных людей герцога, так как чем ближе мы оказывались к столице, тем стремительнее увеличивались шансы попасть в неприятности. Конечно, Рагдар путешествовал инкогнито. По официальной информации он находился в королевской резиденции, и вот уже больше двух недель штудировал свод законов Орнизана в обществе советников. Однако я была уверена, что во дворце все до последнего помощника младшего конюха в курсе, что Его сиятельство отсутствует, а оставленные без присмотра конкуренты усиленно ездят по ушам малолетнему принцу на предмет необходимости отстранить герцога от управления страной, и подтягивают к столице отряды своих людей. Очень многие на данный момент были заинтересованы в том, чтобы Рагдар до Эвиноллы не добрался, поэтому от нас требовались повышенные внимание и осторожность. В сложившейся ситуации дополнительная охрана была отнюдь не лишней.
Однако ожидаемого герцогом отряда в условленном месте не оказалось. Трактир был заведением популярным и многолюдным, народу здесь останавливалось предостаточно, особенно сейчас, когда торговые пути восстановились после весенней распутицы. И обслуживающий персонал не мог сказать точно, появлялись ли ожидаемые нами люди или нет. Рагдар недовольно хмурился, я ненавязчиво присматривалась к посетителям.
Во дворе было многолюдно и шумно. Как раз перед нами пришел караван с верейскими тканями. Возницы распрягали и устраивали на отдых лошадей, проголодавшиеся уставшие купцы гурьбой повалили к зданию в надежде перекусить и промочить горло. Скрип телег, ржание лошадей, бряцанье упряжи и оружия, общая суета… Я, кивнув Гвиолю, пробралась поближе к Аджею. Адор, повторив мой маневр, встал с другой стороны. Постояльцы занимались своими делами, не обращая на нас внимания. Дак уже загнал лошадей в конюшню, вернулся Драй, уходивший осмотреть заведение и договориться о комнатах, и мы неспешно двинулись к дверям, когда у меня внезапно зачесалось между лопатками от настойчивого взгляда в спину.
Я пропустила своих спутников вперед, наклонилась, поправляя сапог, и быстро осмотрелась. Среднего роста неприметный мужчина в простой дорожной одежде садился на лошадь. Незапоминающееся лицо, скользящий рассеянный взгляд – обычный утомленный путешествием путник. Такой человек всегда остается незаметным, словно часть общего фона, и именно поэтому я обратила на него внимание. И не только заметила, но и узнала.
Мы не были знакомы лично, однако я пару раз лицезрела его физиономию, при этом, смею надеяться, меня он сегодня видел впервые. Этот человек состоял в Гильдии наемных убийц. И был, может, и не самым лучшим, но определенно способным ее представителем. Конечно, в "Лягушке" у него могли быть и свои не относящиеся к нам дела, однако в случайности я не очень верила. Не спроста его взгляд жег мне спину.
Я ухватила за руку пробегавшего мимо мальчишку.
– Эй, пацан! Хочешь подзаработать?!
– Что надо делать? – у паренька оказалась деловая хватка.
– Видишь того мужика, что отъезжает на пегой кобыле?! Мне очень надо знать, куда он направится, и что будет делать. Если он тебя при этом не заметит, получишь золотой.
От озвученной баснословной суммы у мальчика округлились глаза.
– Будет исполнено, элисса!
Я одобрительно ему улыбнулась, и парень растворился в толпе приезжих.
Ожидая очередных пререканий, я заглянула в трактир, однако мои спутники и сами сообразили, что ужинать в общем зале не слишком благоразумно, и уже поднялись в наши комнаты. На этот раз, в виду наплыва постояльцев, их было всего две. В ближайшей к лестнице уже располагались наемники, Рагдар и Гвиоль обнаружились в следующей.
Аджей был озадачен и раздражен и моего недолгого отсутствия, казалось, не заметил. Адор порадовал, что нам скоро принесут ужин. Я потопталась на пороге, задумчиво разглядывая двуспальную кровать, и пришла к выводу, что поспать этой ночью мне вряд ли удастся, потому что ложиться я теперь не собиралась. Если быть честной, я с удовольствием провела бы время до утра совсем в другом месте, но оставить Аджея на столь жалкую охрану вблизи столицы было просто невозможно, особенно когда рядом трутся члены Гильдии наемных убийц.
Рагдар перехватил мой взгляд, обращенный на занимающий почти все пространство предмет мебели, и выражение его лица стало настолько легко читаемым, что заметивший это Гвиоль покраснел и даже закашлялся… бедняга.