– Я прикажу бросить тебя в темницу!
– За что?
– Ты меня не слушаешься!
Я улыбнулась. Это звучало так по-детски. "Не слушаешься"… Не слушаться можно папу с мамой. Однако я решила не нагнетать обстановку и не указывать юноше на его нежный возраст.
– Ты еще не король. И я не приносила тебе присягу.
– Это не важно, – упрямо мотнул головой принц. – Ты моя подданная…
– С чего ты так решил?!
Опять эта растерянность в глазах. До чего же он еще ребенок. Во мне снова шевельнулась жалость. Всемогущий! Да я становлюсь мягкотелой, как пожилая одинокая тетушка!
– Я – Охотник, – все же решила пояснить ситуацию я, чтоб парень не очень обижался. – Охотники никому не подчиняются.
– Ого! – все чувства принца потонули в неподдельном детском интересе, с которым мальчики обычно смотрят на опытных воинов. Эдакая смесь восторга, любопытства и возбуждения. – Значит, это правда?!..
Я улыбнулась, такой он был забавный. Мальчишка тут же натянул на лицо презрительно-надменную маску, но продолжал с жадностью меня разглядывать.
– Чем докажешь, что ты Охотник?
– Мне нет нужды это доказывать, – я бережно подняла с пола брошенную книгу, отряхнула ее и поставила на полку.
– Ха! – вызывающе усмехнулся он. – Тогда каждый может назваться Охотником. Почему я должен тебе верить?
– Не должен, – согласилась я и продолжила свой неспешный путь к выходу. – Это лишь твое право: верить или не верить.
– Постой!
Конечно, я не остановилась, итак кучу времени на него потратила.
– Говорят, ты Рагдарова шлюха! – крикнул он мне вдогонку.
То ли думал, что меня это задержит, то ли просто хотел оскорбить.
– Говорят, быков доят… – ответила я и, подмигнув мальчишке напоследок, выскользнула в коридор. Последнее, что успела заметить, это как его лицо в который раз изумленно вытягивается. Мне, кажется, я была поумнее в его возрасте… Хотя нет. Только кажется.
Сцена знакомства с принцем совсем не оставила у меня отрицательных эмоций. Наоборот. Я вспоминала ее с удовольствием. Искренние эмоции Нолана были буквально физически ощутимы. Растерянность, возмущение, обида, даже гнев – такие чистые, такие яркие. Сам того не осознавая, он согрел меня своим огнем, брызжущей во все стороны энергией. В нем не чувствовалось грязи и боли, и я поставила себе на заметку выяснить, где воспитывался наследный принц. Вряд ли в этом уродском замке.
Только я подумала о королевском дворце, как он не замедлил появиться в прогалине между кронами старых вязов. Утренний туман не добавил ему шарма, и не сгладил острые углы, наоборот, в таком виде резиденция правителей наводила на мысли об обители Вселенского Зла. Даже нежный розоватый отсвет восходящего солнца, коснувшийся самой верхней башни, не сделал замок привлекательнее. Редкостная страхолюдина!
Возвращаться в дом не хотелось, и я свернула на другую аллею. По моим подсчетам с нее мрачное сооружение видно быть не должно. И действительно, густые кусты зацветшей уже акации, до которых явно еще не дошли руки садовника, скрывали все вокруг, превращая дорожку в узкий зеленый коридор. Кстати, идеальное место для нападения.
Не успела эта мысль сформироваться в сознании, как кусты впереди качнулись, и путь мне преградил… Драй. Его поза и зажатые в одной руке меч, а в другой кинжал, не оставляли никакой неясности относительно его намерений. Позади на аллее показался Дак вооруженный арбалетом.
– Добегалась, сучка?! – рот Драя скривился в презрительной усмешке, и наемник неспешно двинулся ко мне. – Ну?! Что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать напоследок?
Никогда не понимала любителей вести прощальные беседы с врагами. Зачем? Хочешь убить – убей. К чему тратить время?! Забавные все-таки существа – люди. Рассказать о мотивах своего поступка им порою гораздо важнее самого поступка.
Я снова бросила быстрый взгляд через плечо. Острый наконечник арбалетного болта целился мне в спину.
– Не дергайся! – ласково посоветовал Драй. – Не заставляй Дака нервничать. Он у нас стрелок хоть куда! Не промахнется… Ты что-то совсем не удивлена. Ждала нас? Так что ж не подготовилась, а? Думала убийство моих людей сойдет тебе с рук?! Самоуверенная потаскуха! Да ты хоть знаешь…
Дослушивать мне было не интересно, да и времени почти не оставалось. Я быстро присела, выбросила руку в развороте, отклонилась назад. Короткая стрела просвистела совсем близко, взрыла песок на дорожке. Во втором броске я сомневалась, – все-таки левой руке после долгого перерыва сложно было доверять, – и не напрасно. Драй все еще был на ногах. Быстрый взгляд, пригнуться – тело все делало само. Над головой просвистел нож. Разворот, снова бросок. На этот раз холодный металл достиг цели, наемник выронил меч и схватился руками за живот.
Не зря я посетила "нижнюю" часть Эвиноллы. Там жил Илиф-кузнец, очень талантливый мастер. Благодаря нему, мой запас оружия пополнился чудесными метательными кинжалами и звездочками. И не только ими, но и волшебной легкой кожаной курткой, в которой крепилось все это великолепие, причем таким хитрым образом, что рукоятки находились в свободном доступе, абсолютно не привлекая внимание. Гениальнейший человек. Когда я покидала кузню, во мне боролись порыв расцеловать Илифа и желание его убить, чтобы больше ни у кого не было такого потрясающего вооружения. Однако разум призвал разбушевавшиеся чувства к порядку, и я удалилась, щедро вознаградив мастера за труды.
Сейчас эта экипировка спасла мне жизнь.
Оба наемника были еще живы. У Дака нож торчал в груди с правой стороны, и, судя по крови на губах, пробил легкое. Драю повезло меньше – он поймал звездочку. Теперь еще и выковыривай ее, жалко ведь… Церемониться я не стала и добила обоих. Хоть я и не люблю убивать, но хороший враг – мертвый враг, а у них все равно шансов было не много. В моем поступке даже прослеживался некий намек на гуманность.
Редкие аплодисменты заставили меня снова принять боевую стойку. И когда только подкрасться успел?! Я все время поглядывала по сторонам, проверяя, не привели ли наемники с собой еще кого-нибудь.
– Ты в который раз приятно удивляешь меня, Диана! – Аджей выглядел довольным. – Браво!
Герцог был один. Свежевыбритый. По утреннему бодрый. Весь в черном. Волосы в живописном беспорядке рассыпались по плечам. Глаза горят. Не мужчина – мечта!
– Рада, что мои скромные способности приводят тебя в восторг, – я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал.
– Не прибедняйся, – отмахнулся он. – Пойдем. Ты мне нужна.
С этими словами он развернулся и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, как догонять его.
– Полагаю, ты уже достаточно хорошо освоилась в замке. – Аджей мерил парковую дорожку широкими шагами. Мне приходилось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. – Хотя на твоем месте я бы меньше времени проводил в библиотеке…
Мой взгляд, брошенный на Аджея, был изучающе-задумчив.
Ну вот, а я думала, ему и дела нет до того, чем я занята. И о потайном ходе он, скорее всего, знает, иначе откуда информация, что я прикипела к литературным трудам.
– … Тебя поселили слишком далеко от моих покоев. Это не удобно…
Я хмыкнула.
Поселили?! Ага! Как же! Я сама поселилась, так как некий субъект по имени Тавурс, отвечающий за хозяйственную часть, предложил мне место на конюшне. Пришлось брать дело в свои руки, и искать себе комнату самой, а когда возмущенный Тавурс явился в компании двоих молодцов меня выдворять, еще и отстаивать свое право на жилье. Хорошо Адор зашел меня проведать и помог… не сильно покалечить этих придурков.