– Аджей… – предостерегающе начала я.
Но тот конечно перебил, причем крайне невежливо и грубо:
– Диана, заткнись! И займись своими прямыми обязанностями!
С этими словами он пришпорил коня и повернул на охотничью тропу.
Идиот! А что еще можно сказать на такое безрассудство?!
* * *
Ехали бодрой рысью.
Квентин все же отправил вперед двух человек из охраны, но сделано это было скорее как уступка, чем настоятельная необходимость. Какой-то зубоскал из придворных решил вернуться к теме поднятой Наблюдателем, и в спину нам летели плоские шуточки на тему моей подозрительности, пошлые намеки о наших с Аджеем взаимоотношениях и неизбежное глупое хихиканье. Не знаю, слышал ли что-то герцог, но моих ушей достигла добрая половина сказанного. Познавательно, кстати. Особенно, когда разговор дошел до обсуждения позиций, в которых я "несу ночное дежурство".
Брошенный через плечо взгляд немного поубавил воодушевление шутников. Одно дело говорить гадости, когда объект тебя не слышит, и совсем другое, когда красноречие оценено по достоинству и может вылиться в никому не нужные неприятности.
Глупая болтовня меня мало интересовала, но запомнить обладателя столь длинного языка не мешало, – вдруг пригодится. Искренняя радость в глазах весельчаков немного потускнела, а вот физиономия Риана, ехавшего буквально за нами, говорила, что слышал он практически все и темой проникся.
Черт!
Буду теперь точно везде ходить с Адором. Или с кем-нибудь из охраны.
Теплый ветерок взъерошил волосы на затылке, ласково коснулся шеи, рождая волну легких мурашек, уха достиг едва слышный шепот, но Дамиэн исчез раньше, чем я повернулась. Мне достался лишь тонкий шлейф гаснущих искринок.
В какие игры он снова играет, и что за ребусы мне опять придется разгадывать?!
Впереди замаячил просвет между деревьями.
– Что там? – окликнула я Лагри.
– Поляна. И Русалочий Ручей, – равнодушно отозвался воин.
Пока я напрягала память в надежде отыскать картину ожидающего ландшафта, Аджей вырвался вперед, и теперь ехал прямо посередине тропинки, пресекая всякие попытки с ним поравняться.
Да что за бес в него сегодня вселился?! Ведет себя хуже ребенка!
В этот момент мой заказчик обернулся и подарил открытую беззаботную улыбку.
– Диана, перестань рычать, – едва сдерживая смех, тихо произнес герцог. – И не смотри на меня как голодная гиена, ждущая, что добыча вот-вот свалится к ногам.
– У тебя должно быть есть веские причины вести себя столь безрассудно, – также тихо ответила я.
Аджей тут же посерьезнел и посторонился, позволяя мне подъехать ближе.
– Если бы ты знала, – прошептал он, – как я устал от постоянного контроля. А еще больше от твоего оценивающего взгляда, от твоего вечного присутствия у меня за спиной. – Тон его голоса из доверительного стал злым, ожесточенным. – Я не могу оставаться спокойным, когда ты рядом… А еще ты перечишь мне и шарахаешься, как от прокаженного.
На этот раз я оказалась проворнее, и схватить меня за руку герцог не успел. От бешенства ясно читавшегося в его глазах мне стало страшно, уж больно этот взгляд напоминал Риана. В голове мелькнула несвойственная мысль: бросить все и сбежать. К чертям!
И это поганое чувство, словно почва уходит из-под ног, и не знаешь, что делать.
Только показывать этого нельзя.
– Аджей, ты знал, на что идешь, – сухо сказала я.
Он оскалил зубы в жуткой усмешке.
– Я не знал, как тяжело с тобой работать.
– Взаимно. Однако, как видишь, я не устраиваю истерик по этому поводу.
Зря я так, конечно. Лучше бы промолчала…
Если бы взглядом можно испепелять, от меня бы осталась только горстка пепла.
Рагдар прошипел что-то крайне нецензурное и пришпорил коня. Я повторила его действия с тем лишь исключением, что ругалась про себя.
Когда мы нагнали Адора и Лагри, те уже выезжали на поляну.
Освобожденное от леса пространство было настолько велико, что я назвала бы это скорее маленьким лугом. Русалочий Ручей представлял собой болотистую речушку с топкими берегами, густо поросшими камышом. Тропинка шла вдоль зарослей и выходила к узкому хлипкому мостику. Лучшего места для нападения сложно было представить – всадники как на ладони. Поняла это не только я. Гвиоль замешкался, напряженно поглядывая по сторонам. Лагри притормозил, дожидаясь отставших воинов, и продолжил движение только, когда Аджея окружили плотным кольцом. Подтянулись и придворные. Людской гомон заглушил звуки леса. Обрывки фраз, ахи-вздохи, громкий хохот… Я поморщилась. Какая тут может быть охота?!
Компания зубоскалов, уже изрядно подвыпивших, протиснулась к мосту. Их заводила – ирье Шифур – худой высокий мужчина с гривой густых медных волос, явно рисуясь перед стайкой восторженно охающих девиц, направил лошадь к сомнительной переправе. Маневр седока восторга у гнедой не вызвал. Кобыла заартачилась и не пожелала ступить даже на первую доску. Ни понукания, ни хлыст не поколебали твердости ее убеждений, а когда раздраженный всадник, ударил шпорами, лошадь с возмущенным ржанием встала на дыбы. Шифур такого поворота событий явно не ожидал и, вылетев из седла, позорно растянулся на траве. Хорошо еще в камыши не улетел, а то и в речку.
Народ поддержал падение восторженными воплями. Осрамленный ирье подскочил, и, растеряв весь свой благородный лоск, с грязной бранью бросился к лошади. Кобыла оценила угрозу, и выбрала меньшее зло – взмахнув хвостом, перелетела через мост и скрылась среди деревьев на другом берегу.
У переправы началась кутерьма, люди спешивались, переводили лошадей. Шум, крики, обычное в таких случаях возбуждение…
А во мне росло беспокойство. Предчувствие уже не просто покусывало – грызло изнутри: что-то будет, что-то будет…
– Переходим вместе, – безапелляционно заявила я Рагдару и прихватила легкий щит у одного из воинов.
Герцог недовольно фыркнул, но промолчал.
Хлипкие доски трещали, ходили ходуном, скользили под ногами. Время растянулось, мгновения обратились часами. Узкий короткий мостик показался длинною в жизнь. Каждую секунду я ждала нападения, но ничего не произошло. Мы благополучно миновали переправу.
Едва Аджей ступил на берег, людской гомон ударил по ушам, и только тогда я поняла, что до этого все напряженно молчали. Отовсюду летели обрывки шуточек, в основном в мой адрес. Хорошо, что мне на это наплевать.
– Довольна спектаклем? – тихо спросил герцог.
Я бы не сказала, что он был очень зол. Скорее спросил только для проформы. У меня даже создалось впечатление, что он сам ждал того же, что и я, и теперь удивлялся.
– С тобой параноиком стать не долго, – пробормотал Аджей.
– А все не так и страшно оказалось?! – с пренебрежительной улыбочкой осведомился ирье Нагори, подъезжая к нам.
Адор его выступление воспринял с неожиданной враждебностью и, хоть вопрос адресовался и не ему, холодно ответил:
– Мы всего лишь выполняем свою работу.
– О, конечно! – Глаза Бальтазара сверкнули ненавистью. – Очень рьяно выполняете. Будто и действительно охраняете особу королевских кровей!.. Принца бы кто так оберегал!