Следующая ночь, после дня почти безостановочной скачки, прошла в Люблянах — небольшой деревне, где в доме старосты нам отвели одну большую комнату. Третий ночлег прошел под открытым небом, и выступили мы по моему настоянию задолго до рассвета.
Я правильно рассчитала время, как только взошло солнце, на горизонте показалось сизое облако. Порадовавшись, что память меня не обманула, я мысленно пожелала нам удачи.
Чем ближе мы подъезжали к границе земель, тем более угнетающей становилась атмосфера. Лошади начали тревожно прясть ушами, всадники настороженно переглядывались.
Я остановила своего коня в двадцати шагах от расползающегося клочковатого облака и обратилась к герцогу:
— Ваше сиятельство, у вас есть последняя возможность передумать.
Рагдар упрямо мотнул головой:
— В объезд мы потеряем четыре дня. Время дорого.
— Хорошо, — легко согласилась я, — тогда у меня к вам настоятельная просьба — при любых обстоятельствах держаться рядом со мной. Это касается и всех остальных. — Я обвела взглядом хмурых мужчин и усмехнулась, — добро пожаловать на Чужие Земли.
Туман, обозначавший границу, простирался лишь на несколько шагов, и дальше рассеивался. Однако воздух все равно оставался вязким и влажным. Дышать здесь было тяжело, и первое время закладывало уши. Все краски на территории Чужих Земель утрачивали яркость, и окружающая природа выглядела как на пыльной выцветшей картине. На весеннее ослепительное солнце здесь можно было смотреть даже не щурясь, желтый круг небесного светила лениво плыл в сероватой дымке. Все вокруг создавало ощущение сонной замедленности. Ошибочно смертельное ощущение.
Стараясь держаться подальше от растущих группами деревьев, я направила лошадь к руслу высохшего ручья, где потрескавшаяся глина выгнулась наружу острыми краями под скудными лучами солнца. Быстро двигаться в Чужих Землях нельзя, но и останавливаться — смерти подобно, а лошади вызывают слишком сильный гастрономический интерес у здешних обитателей. Обо всем этом я уже предупредила своих спутников накануне, и теперь они беспокойно озирались по сторонам, ожидая нападения. И спрашивается, зачем я сотрясала вчера воздух, когда к моим советам так никто и не прислушался. Мало того, что они нервничали сами, так еще и резкими движениями еще больше тревожили лошадей, хотя я все уши им прожужжала о том, что чрезмерная нервозность притягивает представителей этого особого мира.
Феномен Чужих Земель объясняли многие весьма противоречивые легенды, по одним считалось, что это неизмененная часть перворожденного мира, по другим — что это результат борьбы высших сил, третьи намекали на божий промысел — как наказание за грехи, а четвертые объясняли все неудачными магическими экспериментами. Я не склонялась ни к одной из этих версий. Более того, мне было абсолютно все равно, как появилась эта территория, и в результате чего так случилось. Чужие Земли были и все. Они тянулись с юго-запада на северо-восток, граничили с двумя королевствами и глубоко вдавались в территорию Орнизана, деля страну почти пополам.
Населяющие эту полоску суши живые существа были более чем экзотичны и настолько же прожорливы и агрессивны, и что самое главное, считались непобедимыми. И именно это условие было необходимым и достаточным, для того чтобы Чужие Земли имели статус ничейной территории. Не всякий решился бы путешествовать в этих местах, точнее на такое могли отважиться только безумцы, правда и они находились. Возвращались же далеко не все. Я бывала здесь только по необходимости, но намного чаще, чем мне бы хотелось. Пару раз мне даже удалось пересечь Чужие Земли, не привлекая к себе ничьего внимания, но нынешний случай был явно не из тех.
Не успели мы проехать и четверти пути, как между лопаток у меня засвербело, недвусмысленно намекая на чей-то внимательный взгляд. Я даже и не тешила себя надеждой, что мы останемся незамеченными, и была более чем уверена, что о нашем присутствии стало известно, как только мы пересекли туманную границу. То, что на нас не напали сразу же, говорило только о недавней удачной охоте обретающихся в той части Чужих Земель существ.
Я чуть придержала лошадь, пропуская мужчин вперед. Аджей перехватил мой взгляд и положил ладонь на рукоять меча. Адор последовал его примеру. Сосредоточившись и превратившись в слух, я все больше отставала.
Особенность здешних тварей заключалась в том, что от них невозможно было убежать, только принять бой. И я ждала момент, чтобы его начать.
Упавшая на землю огромная тень бригара не обманула моих надежд, именно его я и ожидала увидеть здесь, среди насыпей мелкой гальки, больших мутных луж и густого серо-коричневого кустарника. Бригары были тяжелыми, неповоротливыми и немного медлительными, поэтому, как правило, подкарауливали свою жертву в засаде, а когда она приближалась на достаточно близкое расстояние, выпускали облако тонких отравленных колючек, от которых немело тело. В результате обездвиженная добыча падала на землю в готовом к употреблению виде. Один раз мне даже посчастливилось испытать это на себе. Колючки зацепили пальцы на левой руке, конечность онемела по самое плечо, и возможность двигать ею вернулась только на следующий день.
Паукообразное тело бригара было покрыто жесткими зелено-коричневыми пластинами, а четыре мутноватых желтых глаза хаотично расположенных на треугольной голове, давало ему отличный обзор пространства, позволяя контролировать даже то, что находилось сзади. Уязвимых мест у твари было только два — основание шеи и живот между третьей и четвертой парой лап, и именно этим я и собиралась воспользоваться.
Соскользнув с седла, я от души хлопнула лошадь по крупу. Негодующе заржав, она брыкнула задними ногами и метнулась вперед. Кстати, очень во время, так как то место, где мы только что стояли, окутало серебристое ядовитое облако. Кувырнувшись в засохшей глине, я нырнула за высохшую до белизны корягу, а бригар занятый моей лошадью, отправился дальше.
Мои спутники явно оживились, что выразилось в лязге оружия и возбужденных выкриках. Сдерживаемые лошади ржали и беспокойно крутились на месте. Только я приподнялась, готовясь к прыжку, как над головой засвистели всевозможные метательные снаряды, с веселым чирканьем отскакивающие от непробиваемой шкуры бригара. С одной стороны мужчины очень удачно отвлекали внимание твари, но с другой не давали мне подняться. Если так и дальше пойдет, монстр доберется до них, быстрее, чем я до него, и потом моей задачей будет охранять пять бесчувственных тел людей и шесть — лошадей.
Со стороны мужчин произошло некоторое замешательство, и поток стрел, ножей и сулиц несколько поредел. Воспользовавшись этой передышкой, я выскочила из-за коряги, но время было безнадежно упущено. Бригар успел отойти дальше, и мне оставалось только бежать за ним в припрыжку, размахивая мечом, что не могло пройти незамеченным. Не лучший расклад, но бывало и похуже.
Монстр, конечно, заметил меня сразу, но так как его больше интересовали сбившиеся в кучу люди и животные, он отмахнулся он меня лапой. Под его конечности лучше не попадать, это сравнимо с ударом бревна в обхват толщиной. Я увернулась, перекувырнувшись и проехавшись по камням, подскочила и снова побежала. Бригар пытался меня отшвырнуть еще дважды, но потом все же оценил мои старания, такая нахальная и настырная жертва имела полное право быть обездвиженной в первую очередь, поэтому он, наконец, развернулся. Лобовая атака совсем не входила в мои планы, я бросилась назад и вправо, а на камни осело сверкающее облачко, потом еще и еще. Я только успевала отскакивать, а монстр начал терять терпение. Он наступал медленно и неотвратимо, пытаясь прижать меня к галечной насыпи, я же готовилась к решающему прыжку. Мне нужно было только отвлечь бригара всего на мгновение.