— Ты о чем раньше то думала?! — укоризненно покачал головой Аджей.
— Все приходит с опытом, — философски изрекла я. — Освободите от травы площадку десять на десять шагов.
Степь полыхнула мгновенно, вся целиком, на несколько минут превратившись в озеро огня, с одним маленьким островком по середине. Трава обращалась в пепел тут же, ни едкого дыма, ни гари. Под ногами теперь ничто не звенело, и не привлекло чужого гастрономического внимания, а шагов на песке практически не слышно, да и давление на землю человеком не такое сильное, чтобы его почувствовали сытые, ушедшие в недра хищники. Очень хотелось надеяться, что я не ошибаюсь. Одно было плохо, дальше следовало топать на своих двоих, и тащить на себе не только оружие и минимум необходимых вещей, но и так и не пришедшего в себя Драя.
В результате Чужие Земли мы покинули уже в полной темноте. Устраивать лагерь в опасной близости от границы не захотел никто(и уговаривать не пришлось). Немного повезло, что вышли мы тоже в степь. Идти по ней в темноте все же всяко приятнее, чем плутать по лесу. Мне то было все равно, я и в темноте прекрасно вижу, а вот у моих спутников возникли бы сложности.
Мужчины здорово вымотались, все таки Драй не субтильная барышня, а бесчувственное тело всегда весит в два раза больше. Поэтому никто не стал спорить, когда я вызвалась охранять их спокойный сон, — мне как лицу женского пола принимать участие в транспортировке наемника не дали, и я была наименее уставшей.
Мы договорились, что через пару часов меня сменит Адор, но мне не спалось, и я не стала его будить. К середине ночи разъяснилось. Тучи разошлись, и с небес глянула холодная белая луна, уже не полная, с обгрызаным краешком. От группки деревьев, под сенью которых мы разбили лагерь, на землю легли причудливые зловещие тени. Нападения я не ждала, — ни звери, ни люди не рискуют без особой надобности крутиться вблизи Чужих Земель, а отошли мы еще на недостаточное расстояние. Монстры же пересечь туманную границу не могут.
Бесшумно скользнувшая возле густого кустарника тень, заставила меня схватиться за оружие, но бешено заколотившееся сердце, нахлынувший внезапно безотчетный страх и красные глаза во тьме подсказали, кто мой ночной гость, и я выпустила рукоять меча.
— Привет, крош-ш-шка! — прошипел Дамиэн, змеей скользя по траве. — Скучала?!
— Истосковалась вся, — буркнула я, стараясь унять сердцебиение.
Змей хохотнул и устроился напротив меня.
— Ну?! — вопросил он, когда ему надоело гипнотизировать меня взглядом. — А где благодарность? Где восхваления?
— Это в связи с чем? — моя левая бровь взлетела вверх.
— В связи с чем?! — возмутился Дамиэн. — А кто направлял тебя на Чужих Землях? Кто давал советы?
— То же мне, советы! Не мог сразу сказать, что в песке живут кровожадные твари?! А то все хиханьки, да пыхтение.
— Вообще-то я понадеялся на твое благоразумие, но ты меня разочаровала.
— А что мне было делать?! Повязать их всех и везти в обход?!
— Хм… Хорошая мысль! Во всяком случае, такой вариант не стоил бы пяти лошадей и одного очень глупого наемника, — хохотнул демон.
— Пяти?! Я не ослышалась?!
— У герцога прекрасный жеребец. Быстрый и умный.
— А что это были за твари? — полюбопытствовала я.
Разговор отвлекал, и я переставала чувствовать безотчетный ужас, — как будто ледяные щупальца тянуться к самому сердцу, — который всегда накатывал на меня в присутствии демона. Его истинный облик, тоже как оказалось менял направление моих мыслей.
— Это были не твари, а тварь — охотно пояснил Дамиэн. Он явно был не прочь поболтать. — Шрим'ши. Забавная зверушка. Среда ее обитания — песок. И там где живет Шрим'ши, не живет больше никто. Поэтому она всегда голодна, а когда голодная, она впадает в состояние вроде спячки. И будит ее либо звенящая трава, либо дрожь земли.
— А эти черви-переростки ее…
— Ее щупальца, а так же уши и рот по совместительству. Только воздух им противопоказан, и на поверхности они могут находиться очень ограниченное время.
— Действительно забавная. А трава откуда?
— Трава прорастает из ядовитой секреции, которую выделяет Шрим'ши. Нет травы, нет звука. И не молодец ли я, что намекнул тебе об этом?! Ты моя должница! Второй раз уже!
— Намек был очень тонкий.
— Нахалка!
— Ладно-ладно, твоя подсказка оказалась очень своевременной. Спасибо.
— И это все?! Ты скупа на похвалы, — натурально огорчился демон. — И это после того, что я для тебя сделал…
Вид у него был грустный и несчастный, но я не верила в его искренность, и правильно делала.
— Неблагодарная стерва! — рявкнул Дамиэн, в момент оборачиваясь гигантской коброй, и бросаясь ко мне с открытой красной пастью, из которой торчали длинные зубы и раздвоенный язык.
Я непроизвольно зажмурилась и вжалась в ствол дерева, прислонившись к которому сидела.
— Боиш-ш-шься! — удовлетворенно констатировал демон. — Это хорошо.
Он уменьшился в размерах, обернулся котом и подмигнул мне красным глазом.
— Люблю пугать… Но ты неправильная, — высказал он свое недовольство, — ты что-то с каждым разом все меньше боишься! Это не прилично, знаешь ли!
— Угу! — Согласилась я. — Скоро я либо совсем бояться перестану, либо… умру от разрыва сердца.
— Тебе это не грозит. — С этими словами Дамиэн обернулся змеей, — но уже не коброй — лесной гадюкой, если конечно бывают гадюки длиной в пять шагов и три ладони в обхвате, — обвился вокруг меня и положил голову на плечо.
Я естественно ничего не почувствовала, как обычно. Для меня Дамиэн продолжал оставаться неосязаемой иллюзией. Однако от его столь близкого молчаливого присутствия по спине у меня снова побежал холодок. Не произвольно. Безотчетно. Вроде пока мы говорили, я совсем перестала его бояться, и вот снова, откуда ни возьмись, этот липкий страх. Змей закрыл глаза и вроде бы даже заснул. Потекли долгие минуты, я замерла, не рискуя и пальцем шевельнуть, ругая себя за малодушие и трусость, особо мне не свойственные. Ноги затекли, очень хотелось их вытянуть, но я терпела, не двигалась. Демон все также дремал у меня на плече. В леске заухал филин, быстрая тень скользнула по лунной дорожке, вдалеке послышался волчий вой — ночные хищники вышли на охоту. А я все сидела и сидела, терпела, и ждала, когда же он, наконец, уйдет.
— Что ты ерзаешь, детка? — выдохнул Дамиэн, когда я в очередной раз попыталась перенести вес тела, на другую еще не отсиженную часть заднего места.
— М-м-м… а тебе не пора там по делам каким-нибудь? — полюбопытствовала я и, воспользовавшись моментом, быстро поднялась на ноги и отскочила.
При увеличении расстояния между нами, стальной обруч, сжимавший грудную клетку, ослаб.
Демон продемонстрировал, как кольца его змеевидного тела зависли в воздухе, а потом упали на землю, лишившись опоры. Позер!
— Нет, крош-ш-шка! У меня нет дел этой ночью. Я могу всю ее провес-с-сти с тобой… Ты не рада?!
— Э-э-э… хм… Дами… — я осеклась.
— Да-да! — заинтересованно мурлыкнул демон.
— Дан, — поправилась я.
Дамиэн разочарованно вздохнул и пропел:
— Позови меня тихо по имени…
— Угу. Не дождешься, — фыркнула я.
— Фи! Как ты груба! За что ты так со мной?! — он умело состроил оскорбленную невинность. — Я вот с тобой исключительно мил, терпелив и любезен. Я же тебя по-настоящему пугать даже не начал. А ведь мог бы…
В кронах деревьев зловеще зашумел ветер, а волчий вой словно придвинулся ближе, раздробился, и теперь звучал со всех сторон, не тоскливый протяжный, а алчущий жадный, в нем слышалось предвкушение льющейся крови, ожидание чужой смерти. В лицо дохнуло могильным холодом, а все связные мысли вдруг расступились, давая место только одной: «Бежать!». Паника захлестнула все мое существо, кровь застучала в ушах, судорожно проталкиваясь по сосудам, сердце заколотилось так, словно собиралось выскочить из груди и нестись впереди меня. Прочь! Прочь от этого места! Но ноги напротив, будто приросли к земле, невозможно и шагу ступить. Демон приблизил свою голову к моему лицу, от его красных глаз, расширившихся, огромных, невозможно было отвести взгляд, и в глазах этих была смерть, страшная мучительная долгая смерть.