Однако лирическое настроение покинуло нас обоих, когда мы добрались до Ньюбера. Это был последний населенный пункт перед столицей, в котором мы собирались остановиться. От него до конечной цели нашего путешествия оставалось не больше полудня пути. Городских стен мы достигли засветло и остановились в трактире «Царевна Лягушка». На стене под вывеской, подтверждая название, присутствовал домовой знак в виде упитанной зеленой жабы с короной на голове и зажатой во рту стрелой. Глядя на героиню популярной детской сказки, я очень даже понимала, почему царевич не горел желанием забрать ее с собой, — вид у лягушки был не то чтобы малопривлекательный, а попросту страшный.
В этом заведении нас должен был встретить отряд хорошо вооруженных надежных людей герцога, так как чем ближе мы оказывались к столице, тем стремительнее увеличивались шансы попасть в неприятности. Конечно, Рагдар путешествовал инкогнито. По официальной информации он находился в королевской резиденции, и вот уже больше двух недель штудировал свод законов Орнизана в обществе советников. Однако я была уверена, что во дворце все до последнего помощника младшего конюха в курсе, что Его сиятельство отсутствует, а оставленные без присмотра конкуренты усиленно ездят по ушам малолетнему принцу на предмет необходимости отстранить герцога от управления страной, и подтягивают к столице отряды своих людей. Очень многие на данный момент были заинтересованы в том, чтобы Рагдар до Эвиноллы не добрался, поэтому от нас требовались повышенные внимание и осторожность. В сложившейся ситуации дополнительная охрана была отнюдь не лишней.
Однако ожидаемого герцогом отряда в условленном месте не оказалось. Трактир был заведением популярным и многолюдным, народу здесь останавливалось предостаточно, особенно сейчас, когда торговые пути восстановились после весенней распутицы. И обслуживающий персонал не мог сказать точно, появлялись ли ожидаемые нами люди или нет. Рагдар недовольно хмурился, я ненавязчиво присматривалась к посетителям.
Во дворе было многолюдно и шумно. Как раз перед нами пришел караван с верейскими тканями. Возницы распрягали и устраивали на отдых лошадей, проголодавшиеся уставшие купцы гурьбой повалили к зданию в надежде перекусить и промочить горло. Скрип телег, ржание лошадей, бряцанье упряжи и оружия, общая суета… Я, кивнув Гвиолю, пробралась поближе к Аджею. Адор, повторив мой маневр, встал с другой стороны. Постояльцы занимались своими делами, не обращая на нас внимания. Дак уже загнал лошадей в конюшню, вернулся Драй, уходивший осмотреть заведение и договориться о комнатах, и мы неспешно двинулись к дверям, когда у меня внезапно зачесалось между лопатками от настойчивого взгляда в спину.
Я пропустила своих спутников вперед, наклонилась, поправляя сапог, и быстро осмотрелась. Среднего роста неприметный мужчина в простой дорожной одежде садился на лошадь. Незапоминающееся лицо, скользящий рассеянный взгляд — обычный утомленный путешествием путник. Такой человек всегда остается незаметным, словно часть общего фона, и именно поэтому я обратила на него внимание. И не только заметила, но и узнала.
Мы не были знакомы лично, однако я пару раз лицезрела его физиономию, при этом, смею надеяться, меня он сегодня видел впервые. Этот человек состоял в Гильдии наемных убийц. И был, может, и не самым лучшим, но определенно способным ее представителем. Конечно, в «Лягушке» у него могли быть и свои не относящиеся к нам дела, однако в случайности я не очень верила. Не спроста его взгляд жег мне спину.
Я ухватила за руку пробегавшего мимо мальчишку.
— Эй, пацан! Хочешь подзаработать?!
— Что надо делать? — у паренька оказалась деловая хватка.
— Видишь того мужика, что отъезжает на пегой кобыле?! Мне очень надо знать, куда он направится, и что будет делать. Если он тебя при этом не заметит, получишь золотой.
От озвученной баснословной суммы у мальчика округлились глаза.
— Будет исполнено, элисса!
Я одобрительно ему улыбнулась, и парень растворился в толпе приезжих.
Ожидая очередных пререканий, я заглянула в трактир, однако мои спутники и сами сообразили, что ужинать в общем зале не слишком благоразумно, и уже поднялись в наши комнаты. На этот раз, в виду наплыва постояльцев, их было всего две. В ближайшей к лестнице уже располагались наемники, Рагдар и Гвиоль обнаружились в следующей.
Аджей был озадачен и раздражен и моего недолгого отсутствия, казалось, не заметил. Адор порадовал, что нам скоро принесут ужин. Я потопталась на пороге, задумчиво разглядывая двуспальную кровать, и пришла к выводу, что поспать этой ночью мне вряд ли удастся, потому что ложиться я теперь не собиралась. Если быть честной, я с удовольствием провела бы время до утра совсем в другом месте, но оставить Аджея на столь жалкую охрану вблизи столицы было просто невозможно, особенно когда рядом трутся члены Гильдии наемных убийц.
Рагдар перехватил мой взгляд, обращенный на занимающий почти все пространство предмет мебели, и выражение его лица стало настолько легко читаемым, что заметивший это Гвиоль покраснел и даже закашлялся… бедняга.
— Хорошо, что кровать большая, — кивнула я. — Вам с Адором не будет тесно.
На этот раз закашлялся герцог.
— Охрану необходимо усилить, — пришлось пояснить мне. — Наемники будут сторожить снаружи, мы — внутри. Я заступлю на дежурство первой.
Мужчины, кажется, собирались возражать, но их остановило прибытие долгожданного подкрепления, о котором доложил заглянувший в комнату Драй.
Ирье Квентин Лагри, предводитель отряда доверенных людей герцога, мне понравился. Крепкий мужчина за сорок, с уже абсолютно седыми волосами, был спокоен и уравновешен. В его глазах читался немалый опыт нахождения быстрых удачных решений в сложных ситуациях в кротчайшие сроки, а также умение командовать и добиваться от подчиненных даже большего на что они способны. Также мне понравилась реакция ирье Лагри на представление ему моей скромной персоны. Мужчина принял к сведению мой статус, внимательно и очень быстро оглядел меня с ног до головы и… ничего не сказал, что само по себе характеризовало его как человека умного и осмотрительного.
Увидев Квентина, я поняла, что удача сегодня на моей стороне: в его присутствии герцогу угрожала опасность небольшая, чем в моем, а, следовательно, я вполне могла этой ночью решать свои проблемы, переложив охрану Его Сиятельства на вновь прибывших.
Планы относительно прибытия в столицу меня не слишком интересовали, каких-либо предпочтений относительно дальнейшего пути и времени отъезда я не имела, и поэтому со спокойной душой и чистой совестью оставила мужчин одних.
Мальчонка отправленный шпионить перехватил меня у конюшни и доложил, что заинтересовавшая меня личность, нигде не останавливаясь, проследовала до ворот и покинула город в направлении Эвиноллы.
— Думаю, он меня не заметил, — закончил подросток свой рассказ.
— Он точно тебя не заметил, точнее не обратил внимания, — с улыбкой я протянула мальчику обещанную награду.
Говорить ему о том, что если бы убийца обнаружил слежку, рассчитываться мне было бы уже не с кем, я не стала. Зачем пугать ребенка?!
Сообщение о том, что охрана герцога этой ночью целиком и полностью ложиться на него и его людей, Квентин воспринял как данность и лишних вопросов мне не задавал. В благодарность я поведала ему о покинувшем Лягушку убийце, и, оставив мужчину переваривать информацию, отбыла из трактира. Ставить Аджея в известность относительно своего отсутствия я посчитала неблагоразумным, и беззастенчиво использовала Гвиоля в качестве передаточного звена, предупредив, что «в случае чего — я на охоте» и «герцог в курсе». Адор посмотрел на меня несчастными глазами, прекрасно понимая свою роль жертвы, но нашел в себе благородства и воспитания, чтобы пожелать мне удачи.
Раньше мне доводилось пару раз останавливаться в Ньюбере, но в другой части города, в заведении где, как правило, собирались одни наемники. Это был своеобразный клуб по интересам под названием Золотой Павлин. И именно туда я и собиралась завернуть, чтобы узнать свежие новости, а также найти себе друга на одну ночь.
Хозяин Павлина, хмурый Рамзон, приветствовал меня кивком головы. Его волосы выгорели, а кожа потемнела под солнцем дальних стран, — Рамзон тоже когда-то был наемником, и, может быть, поэтому у Павлина была репутация трактира именно для лиц этой профессии.