Только я подумала о королевском дворце, как он не замедлил появиться в прогалине между кронами старых вязов. Утренний туман не добавил ему шарма, и не сгладил острые углы, наоборот, в таком виде резиденция правителей наводила на мысли об обители Вселенского Зла. Даже нежный розоватый отсвет восходящего солнца, коснувшийся самой верхней башни, не сделал замок привлекательнее. Редкостная страхолюдина!
Возвращаться в дом не хотелось, и я свернула на другую аллею. По моим подсчетам с нее мрачное сооружение видно быть не должно. И действительно, густые кусты зацветшей уже акации, до которых явно еще не дошли руки садовника, скрывали все вокруг, превращая дорожку в узкий зеленый коридор. Кстати, идеальное место для нападения.
Не успела эта мысль сформироваться в сознании, как кусты впереди качнулись, и путь мне преградил… Драй. Его поза и зажатые в одной руке меч, а в другой кинжал, не оставляли никакой неясности относительно его намерений. Позади на аллее показался Дак вооруженный арбалетом.
— Добегалась, сучка?! — рот Драя скривился в презрительной усмешке, и наемник неспешно двинулся ко мне. — Ну?! Что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать напоследок?
Никогда не понимала любителей вести прощальные беседы с врагами. Зачем? Хочешь убить — убей. К чему тратить время?! Забавные все-таки существа — люди. Рассказать о мотивах своего поступка им порою гораздо важнее самого поступка.
Я снова бросила быстрый взгляд через плечо. Острый наконечник арбалетного болта целился мне в спину.
— Не дергайся! — ласково посоветовал Драй. — Не заставляй Дака нервничать. Он у нас стрелок хоть куда! Не промахнется… Ты что-то совсем не удивлена. Ждала нас? Так что ж не подготовилась, а? Думала убийство моих людей сойдет тебе с рук?! Самоуверенная потаскуха! Да ты хоть знаешь…
Дослушивать мне было не интересно, да и времени почти не оставалось. Я быстро присела, выбросила руку в развороте, отклонилась назад. Короткая стрела просвистела совсем близко, взрыла песок на дорожке. Во втором броске я сомневалась, — все-таки левой руке после долгого перерыва сложно было доверять, — и не напрасно. Драй все еще был на ногах. Быстрый взгляд, пригнуться — тело все делало само. Над головой просвистел нож. Разворот, снова бросок. На этот раз холодный металл достиг цели, наемник выронил меч и схватился руками за живот.
Не зря я посетила «нижнюю» часть Эвиноллы. Там жил Илиф-кузнец, очень талантливый мастер. Благодаря нему, мой запас оружия пополнился чудесными метательными кинжалами и звездочками. И не только ими, но и волшебной легкой кожаной курткой, в которой крепилось все это великолепие, причем таким хитрым образом, что рукоятки находились в свободном доступе, абсолютно не привлекая внимание. Гениальнейший человек. Когда я покидала кузню, во мне боролись порыв расцеловать Илифа и желание его убить, чтобы больше ни у кого не было такого потрясающего вооружения. Однако разум призвал разбушевавшиеся чувства к порядку, и я удалилась, щедро вознаградив мастера за труды.
Сейчас эта экипировка спасла мне жизнь.
Оба наемника были еще живы. У Дака нож торчал в груди с правой стороны, и, судя по крови на губах, пробил легкое. Драю повезло меньше — он поймал звездочку. Теперь еще и выковыривай ее, жалко ведь… Церемониться я не стала и добила обоих. Хоть я и не люблю убивать, но хороший враг — мертвый враг, а у них все равно шансов было не много. В моем поступке даже прослеживался некий намек на гуманность.
Редкие аплодисменты заставили меня снова принять боевую стойку. И когда только подкрасться успел?! Я все время поглядывала по сторонам, проверяя, не привели ли наемники с собой еще кого-нибудь.
— Ты в который раз приятно удивляешь меня, Диана! — Аджей выглядел довольным. — Браво!
Герцог был один. Свежевыбритый. По утреннему бодрый. Весь в черном. Волосы в живописном беспорядке рассыпались по плечам. Глаза горят. Не мужчина — мечта!
— Рада, что мои скромные способности приводят тебя в восторг, — я растянула губы в улыбке, больше похожей на оскал.
— Не прибедняйся, — отмахнулся он. — Пойдем. Ты мне нужна.
С этими словами он развернулся и пошел прочь. Мне ничего не оставалось, как догонять его.
— Полагаю, ты уже достаточно хорошо освоилась в замке. — Аджей мерил парковую дорожку широкими шагами. Мне приходилось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. — Хотя на твоем месте я бы меньше времени проводил в библиотеке…
Мой взгляд, брошенный на Аджея, был изучающе-задумчив.
Ну вот, а я думала, ему и дела нет до того, чем я занята. И о потайном ходе он, скорее всего, знает, иначе откуда информация, что я прикипела к литературным трудам.
— … Тебя поселили слишком далеко от моих покоев. Это не удобно…
Я хмыкнула.
Поселили?! Ага! Как же! Я сама поселилась, так как некий субъект по имени Тавурс, отвечающий за хозяйственную часть, предложил мне место на конюшне. Пришлось брать дело в свои руки, и искать себе комнату самой, а когда возмущенный Тавурс явился в компании двоих молодцов меня выдворять, еще и отстаивать свое право на жилье. Хорошо Адор зашел меня проведать и помог… не сильно покалечить этих придурков.
— … Рядом с моей гардеробной есть небольшая… хм… небольшое помещение. Я распорядился, чтобы туда поставили кровать и все необходимое. Я хочу, чтобы ты находилась рядом…
Я невесело скривилась.
Замечательно! Теперь я буду жить в кладовке.
— … Ты уже разобралась, кто здесь против кого дружит?!..
Мой печальный вздох говорил сам за себя.
Вот тут я особо не продвинулась. Каюсь. Пользуясь своей временной свободой, я беззастенчиво ленилась и в сплетни особо не вслушивалась. К тому же мне так не хотелось лезть в грязное белье придворных, что я оттягивала этот момент до последнего.
— Плохо, — резюмировал Аджей, внезапно останавливаясь. Я чуть не пролетела мимо. — Мне очень нужен свежий взгляд… И твое мнение.
Горячие сильные пальцы сжали мою ладонь. Прикосновение мучительно-ласковое, сладко-болезненное заставило непроизвольно вздрогнуть. Как по оголенным нервам. Невозможно терпеть и невозможно оторваться. Что ж за руки у него такие?! А в расширившихся зрачках снова вздрагивают красные дьявольские огоньки. Всемогущий, дай мне силы!.. В коленках разлилась предательская слабость, и сердце гулко застучало в ушах барабанной дробью. Странно. Раньше я объясняла свою реакцию на старшего Ицгерта детской влюбленностью и продолжительным воздержанием. Случай в дороге списала на бессонную ночь. Но ничего не меняется. И я по-прежнему теряю контроль от прикосновений Аджея и готова утонуть в его глазах. Да что это со мной такое?! Собрав волю в кулак, я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и высвободила ладонь. Герцог не пытался меня удержать.
— Сегодня состоится небольшое официальное мероприятие. По случаю приезда Наблюдателя. Твое присутствие обязательно… Да-да, — он улыбнулся, — слет расфуфыренных куриц и напыщенных индюков.
Я взглянула с непониманием.
— Ты раньше так называла приемы, — пояснил он. — Не помнишь?!
— Видимо «раньше» было очень давно… — Я невольно сморщилась и спросила с тоской: — Мне надо одеть платье?
Аджей расхохотался.
— О, нет. Твоя замечательная курточка подойдет гораздо больше. Расскажешь потом по секрету, где прикупила такую чудную вещицу?!.. Кстати, ты каждый раз выбираешь новый маршрут для пробежки. Как они узнали, что сегодня ты будешь именно на той аллее?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Повезло, наверное…
Рагдар хмыкнул.
— Да уж… повезло…
Внутри дворец выглядел чуть посимпатичнее чем снаружи, — чувствовалась рука покойной королевы Милены тяготевшей к лимонно-желтому цвету и дубовой мебели, — однако это не касалось тронного зала. Он целиком и полностью соответствовал внешнему виду замка — огромный и жутко мрачный. Большие окна не спасали положение и давали крайне мало света, так как были закрыты витражами отвратительного темно-зеленого цвета. Тяжелые пыльные гобелены, выполненные в серо-коричнево-черных тонах и изображавшие в основном батальные сцены, помещение тоже не украшали. Трон — вообще отдельная статья: отполированное многочисленными королевскими задами металлическое сиденье наводило на мысли о камере пыток, а узор железной спинки, состоящий из выкованных уродливых рож и морд зверей, не мог присниться даже в самом жутком ночном кошмаре.