Столь прозаичный звук почему-то напугал принца настолько, что он побледнел и бросил на меня затравленный взгляд. Я сурово нахмурилась, всем своим видом призывая давить малодушие в зародыше. Может поэтому, а может и потому, что мальчик, наконец, пришел в себя, в ответ на повторившийся стук он хрипло спросил:
— Кто там?
За дверью послышалась возня, после чего оттуда жалостливо проблеяли:
— Альберт, Ваше Высочество… — Камердинер — вспомнила я. — Нижайше прошу меня простить, Ваше Высочество, что позволил себе вас разбудить… но время уже позднее… и Его Светлость герцог Рагдар о вас спрашивали…
— О, да, Альберт… спасибо. Я встаю, — отозвался принц.
На часы мы с ним посмотрели одновременно, после чего молча переглянулись.
Время было не просто позднее, а очень позднее — десять часов утра. И учитывая тот факт, что Рагдар обычно вставал с рассветом, ничего хорошего при встречи с Аджеем меня не ожидало. С другой стороны я прекрасно отдохнула и замечательно выспалась. И если уж быть совсем откровенной, то, засыпая в пятом часу утра, я даже не собиралась пытаться вернуться в покои герцога к моменту его пробуждения.
В конце концов, лишение невинности наследника престола достаточно ответственная задача, — я бы даже сказала важная миссия в масштабах страны, — чтобы пускать дело на самотек, а уж тем более решать его впопыхах. Всю ночь мы очень вдумчиво и усердно закрепляли пройденный материал с перерывами на короткие лекции в моем исполнении, в которых я(со всей возможной деликатностью, учитывая возраст и положение моего партнера) поясняла суть взаимоотношений между мужчиной и женщиной.
Что и говорить, было не просто. То есть с практикой-то как раз проблем не было никаких, а вот лекции… Пришлось очень постараться, чтобы не обесценить физическую сторону любви до прозаичного: «постель не повод для знакомства», но в тоже время и не превознести до небес, как «самое прекрасное, что есть на свете», означающее глубокое чувство и верность «до гробовой доски». Не знаю, насколько хорошо мне это удалось, но мое заявление о том, что повторение нынешнего аттракциона данным составом команды вред ли состоится, Нолан воспринял весьма спокойно, огорошив фразой:
— Я рад уже тому, что ты есть… была… что ты была первой. Мне повезло…
Акцентировать внимание на этом утверждении я, конечно, не стала, сделав вид, что ничего необычного не услышала, однако сердце на мгновение сжалось, дышать стало труднее, а взгляд на минутку словно подернулся рябью.
М-да… Как бы не хотелось это признавать, но с возрастом я становлюсь сентиментальной…
В дверь снова робко постучали.
— Ваш чай, Ваше Высочество…
— Ах, да, — принц выпутался из одеяла и слез с кровати. — Сейчас…
Пара минут ушла на поиски халата и туфель.
— Я скоро вернусь, — прошептал юноша мне на ухо, отодвигая от двери(причем его руки недвусмысленно прошлись по моему телу от ключиц до бедер). — И, пожалуйста, оденься, а то я не могу сосредоточиться…
Напоследок я удостоилась легкого шлепка по заду.
Однако!
Вернулся Нолан действительно скоро, — я только и успела, что найти и натянуть его рубашку. В руках принц держал дымящуюся чашку.
— Я отослал Альберта за чистыми полотенцами и свежими булочками, — сообщил он. — Пока он спуститься в бельевую, пока зайдет на кухню… Так что немного времени у нас есть…
С этими словами принц пристроил свою ношу на каминную полку, обнял меня и жадно прижался губами к моей шее. Хмыкнув, я ловко вывернулась из его рук и отошла к окну.
Яркое солнце больно ударило по глазам, заставляя зажмуриться. Нолан за спиной что-то протестующее промычал, но я уже распахнула окно, вдыхая свежий утренний воздух.
Эх, благодать!
Птички поют, кроны деревьев шелестят под озорным легким ветерком. Можно даже подумать, что ты не в центре большого многолюдного города, а где-то на окраине затерявшейся в лесу деревушки. Красота…
Идиллию нарушило громкое бряцанье оружия, — внизу под стенами замка прошагал отряд воинов.
— Мне пора, — я повернулась и снова оказалась в объятиях принца.
— Как же я не хочу, чтобы ты уходила, — его пальцы зарылись в мои волосы.
Я тоже обняла его за талию, прижалась щекой к груди.
Всему свое время. Наше с ним время уже закончилось…
Я вздохнула.
— Кстати, а что это за чай ты пьешь с утра? — отпустив мальчика, я направилась к камину и завладела чашкой.
— Обычный чай, — Нолан пожал плечами.
— Кто тебе его готовит? — я подозрительно принюхалась к напитку. От него шел едва уловимый травяной дух.
— Не знаю, — похоже, принца это вообще не волновало. — Альберт, наверное… Раньше Роза готовила.
— Роза?! — будь я собакой, у меня шерсть встала бы на загривке.
— Да, Роза. Служанка. Бывшая…
— Она уволилась? — как можно непринужденнее спросила я.
— Умерла. Совсем недавно. Несчастный случай…
— Вот как, — я сделала маленький осторожный глоток.
Действительно обыкновенный чай, только на языке катается какое-то странное послевкусие.
Может, показалось?!
Я отхлебнула еще.
Нет, не показалось.
— Нолан, — я была сама серьезность, — скажи, то, что было между нами, для тебе что-нибудь значит?
Принц удивленно вытаращился на меня и медленно кивнул.
— Отлично, — порадовалась я. — Тогда клянись всем тем, что между нами было, что никогда, подчеркиваю, НИКОГДА ты не будешь пить и есть что-либо СПЕЦИАЛЬНО приготовленное для тебя, даже если тебе подаст это сам Председатель совета Альянса Сиятельный Шадагар. Ты будешь есть и пить только то, что едят и пьют все остальные люди в твоем присутствии. Клянись!
— Но… — Надо признаться, растерянный вид шел Нолану несказанно, так и хотелось подойти и поцеловать. — Ладно… Хорошо… Я клянусь.
— Прекрасно, — я счастливо улыбнулась.
— А как же?!.. — принц вопросительно уставился на чашку.
— А вот так! — хмыкнула я, выплескивая содержимое в окно.
Снизу раздалась приглушенная ругань. Кому-то не повезло…
— Ты не будешь отказываться от того, что тебе принесли. Ни в коем случае! — наставляла я мальчика. — Ты будешь искренне благодарить и… отставлять в сторонку. А потом незаметно от этого избавляться.
— И что, мне теперь каждое утро выливать чай в окно? — в голосе принца проскользнуло едва заметное огорчение.
— Если хочешь жить долго и счастливо, то — да!
— В этом чае был… яд?
— Яд — не яд, но какая-то дрянь точно присутствовала, — скривилась я. — Если получится, я узнаю, что это было…
В соседней комнате послышался шум.
— Вернулся?! Так быстро?!.. — Нолан недовольно нахмурился. — Черт побери! Надо услать его еще за чем-нибудь…
Открыть дверь принц не успел. Она сама без стука распахнулась ему навстречу…
Та-да-да-дам!
Знакомые все лица!
На этот раз физиономия Лагри все-таки вытянулась, у Аджея был такой вид, как будто его неожиданно и очень сильно ударили сковородной по голове, а Риан замер застывшей от взгляда василиска чуркой.
Сегодня мне было не до веселья, но я все же нашла в себе силы громко и бодро пожелать всем доброго утра, прежде чем Нолан задвинул меня к себе за спину(от неожиданности я даже не стала сопротивляться произволу наследника).
— Ваше Высочество, — Рагдар понятное дело отмер раньше остальных, — прошу простить за вторжение, но вестники епископа Харжело уже в городе. Менее чем через час правитель ТарнОнлаид будет здесь.
— Благодарю за известие, Ваша Светлость, — вежливо ответил принц. — Однако, вам совершенно не было нужды столь утруждаться. Подобную новость вполне можно было передать и через слуг.
— Еще раз прошу покорнейше меня простить, — выглянув из-за плеча Нолана, я увидела, как герцог низко кланяется(явно чтобы скрыть искаженное бешенством лицо). — Я не предполагал, что вы заняты.
— Теперь будете… «предполагать», — холодно заметил принц.
Ого! Вот дает мальчишка! Так-то, Аджей! Знай наших!