Душа для дракона
Королевство Паларунчад или просто Паларун, насчитывало уже тысячу лет своей истории. Многое случалось с ним за это время: и нападения соседей, и неожиданное возрождение, и голодные годы, чередующиеся с годами изобилия. Но начиная с царствования короля Первоцвета I слава, мощь и размеры государства стали неуклонно расти и вызывать в соседях как уважение, так и зависть. Потомки этого великого короля и их мудрая политика обеспечила стране долгое процветание. Дошло до того, что другие страны стали называть правящую династию «Великой Короной» всего мира. А так как мир, в котором находилось королевство Паларун назывался его обитателями Зиппортом, то позже название изменилось на «Великая Корона Зиппорта».
Королевство продолжало расти, умножая славу и мудрость, и со временем стало представлять собой причудливую смесь развитой магии и уникальных технологий. Часть достижений ушла в быт, часть была направлена на усиление мощи королевства, а часть даже позволила начать совершать первые робкие попытки освоения околопланетного пространства.
При всем том даже такой огромный прорыв почти не внес радикальных изменений в мир планеты. По-прежнему можно было встретить необычных существ, вроде драконов, единорогов, гномов, фей, волшебных животных. Иные маги всю жизнь посвятили тому, чтобы изучить быт этих странных магических созданий, становясь в конце-концов Мастерами, а то и Владыками в этом разделе магии. Встречались даже демоны, хотя они и не принадлежали известному миру Зиппорта. Впрочем, связываться с ними считалось очень дурным тоном, способным привести к огромной беде - мораль, логика и мотивы демонов сильно отличались от человеческих.
Большие и богатые территории, искусные мастера, секретные технологии, магические достижения и улучшение быта подданных Паларуна неизбежно вызывали зависть и желание прибрать лакомый кусочек к рукам. Поэтому беспокойные соседи периодически тревожили границы королевства, а в столице то и дело можно было обнаружить чужих агентов, магов и соглядатаев. Королю Рингуэллу I Великоцвету, прозванному Осторожным, для их отлова пришлось создавать специальную королевскую службу. А тут еще и огромный скандал приключился в королевском семействе, после чего один из принцев крови Слут Великоцвет был изгнан на окраины королевства за измену. Поговаривали, что изгнанник не смирился с поражением и тайно готовил почву для переворота. Донесения шпионов, посланных к этой темной личности, не отвергали возможности предательства, но предоставить явных доказательств подготовки к захвату власти никак не удавалось. Словно темная пелена скрывала от людских глаз планы мятежника. Множество сплетен передавалось из уст в уста - о страшном оружии, превышающем мощь королевских сил, о демонических проклятьях и черных клятвах...
Проблемы накапливались, постепенно усугубляясь. Король Рингуэлл мудрости предков, к сожалению, не унаследовал. Его нельзя было назвать плохим королем, но во многих начинаниях слишком зависел от советников. Еще с детства он проявлял мнительность, внушаемость и постоянную тревожность «как бы чего не вышло». Внимая рассказам о страшных последствиях тех или иных бедствий, которые могли обрушиться на королевство, он медленно, но неуклонно взращивал в себе страх и паранойю. Дошло до того, что после измены Слута он везде стал видеть прямую опасность для страны и прежде всего - в соседях и мятежниках. Неудивительно, что состояние постоянного страха вскоре переросло в нечто большее. И снять эту неутолимую тревогу не могло уже ничто. Ни огромная тренированная армия, готовая кинуться в бой по первому приказу и размолотить агрессора в пух и прах. Ни магические и технологические достижения, накопленные Лигой Магов, которые позволяли нанести врагу жесточайший урон. Ни Стражи Цитадели, что состояли на официальной службе в качестве личной гвардии, преданно охраняя дворец короля. И даже те странные воины, которые называли себя Салватерами. Когда-то давно они заключили с предками Рингуэлла I своеобразный договор по охране столицы и королевского дворца в тех случаях, когда с этим не могли справиться Стражи Цитадели. Впрочем, нынешний король им не вполне доверял, резонно полагая, что служат они не ради его королевских милостей, а ради каких-то других, ему неведомых целей. То, что их истинные имена никому узнавать так и не удалось, тоже не способствовало полному доверию. Более того, у короля были основания полагать, что некоторые из этих Салватеров служат в гвардии Стражей Цитадели в качестве обычных воинов. Но службу свою они несли исправно, договор не нарушали и поэтому предъявлять какие-то обвинения в их адрес было сложно.