Народная молва утверждала, что проклятье на королевство навлекли не внешние или внутренние враги, а новый королевский маг - Оттис.
Неутолимый страх заставил короля Паларуна обратиться к сомнительной во многих отношениях личности. Да, тот был искусным чародеем, но о нем ходили самые разные слухи. Поговаривали, что он иногда практиковал черную магию и "водил дружбу" с некоторыми темными служителями. Так это или нет, но он показывал свою полную преданность Рингуэллу I и всему королевству. И король почему-то ему безоговорочно поверил. Назначив Оттиса первым магом королевства, он позволил тому беспрепятственно пользоваться королевской библиотекой и щедрыми ассигнованиями из казны на необходимые исследования.
Долго Оттис рассчитывал, прикидывал, изучал и анализировал задачу, которую поставил перед ним владыка Паларуна. Несколько месяцев он готовился, собирал материалы, общался с другими волшебниками. И, в конце-концов, «Ревнитель Границ», по имени Смерг, был явлен миру Зиппорта. Откуда взялся этот дракон, был ли создан в магическом котле, или же призван из других миров - это так и осталось тайной за семью печатями. Так же как и то, где Оттис почерпнул саму идею.
Вложив в Смерга задачу охраны рубежей королевства и его столицы от врагов, маг забыл упомянуть о друзьях. И этого оказалось достаточно, чтобы демоническое начало в новом страже превратило его из послушного слуги в коварного захватчика. Первой же жертвой этого неудачного эксперимента стал сам его создатель. Как оказалось, Смерг просто не умел подчиняться. Или наоборот, вся свирепость его служила лишь той единственной задаче, для которой он и был вызван в этот мир.
Королевство Паларун настигла огромная беда. Смерг до основания разрушил королевский замок, едва не убил короля Рингуэлла I с семейством, спалил все близлежащие города и села, поубивал огромное множество людей. Очертив для себя границы владений, он принялся ревностно охранять их от посягательств, безжалостно убивая всех нарушителей. Столица и ее окрестности превратились в выжженную каменную пустыню.
Будь это простой дракон - с ним давно бы справились королевская армия, Лига Магов, Стражи Цитадели или те же пресловутые Салватеры, оберегающие королевство. К сожалению, Смерг был не таков.
Во-первых, время было упущено и большинство из тех, кто мог повлиять на ситуацию оказались застигнуты врасплох и либо погибли, либо бежали. Те, кто выжил, затаились, изыскивая способ одолеть вырвавшееся из под контроля проклятье королевства Паларун. Но даже и это оказалось трудной задачей.
Во-вторых, шкура дракона оказалась совершенно непробиваемой - ни для магии, ни для стали.
В третьих, Смерг оказался способен запугать любого смельчака, дерзнувшего выступить против него. Испускаемый им особый рык ни одно существо выдержать было не в состоянии. Бросивший вызов дракону в панике удирал прочь без оглядки.
И в четвертых, жар от драконьего тела оказался чересчур мощным. Даже в спокойном состоянии находиться рядом со Смергом было невозможно. Когда же он распалялся - плавились земля и камни. Ужас охватывал людей при одной только мысли на что способен этот дракон, если решит исторгнуть пламя из пасти.
Выжившие Салватеры собрались на совет и пришли к выводу, что массовое нападение на существо, обладающее столь губительной мощью, на данный момент является безрассудным и бессмысленным. Поэтому они решили разделиться, чтобы спасти выживших, а уже потом заняться избавлением королевского дома и самого королевства Паларун от нежданного бедствия. Отныне каждый из них действовал скрытно и самостоятельно. От тактики прямого нападения решено было перейти к тактике сбора информации и поиску слабых мест Смерга.
Среди этих Салватеров находился и юный Салватер-Дракон. Учитывая форму проклятья, сразившего Паларун, он просто обязан был принять участие в этой миссии.
* * * *
Зулан в облике Салватер-Дракона осторожно пробирался среди опаленных развалин, старясь держаться укрытых мест. Обломки зданий перекрывали улицы - приходилось их перелезать или перескакивать, стараясь создавать как можно меньше шума. «Ревнитель Границ» мог остро отреагировать на неожиданное вторжение на его территорию, чего сейчас очень не хотелось. Демонстрация мощи дракона бросалась в глаза оплавленными руинами. Отвратительный запах гари и пыли забивался в нос. Тишина, царившая на обломках некогда оживленного города, вызывала страх.
И каких только последствий произошедшей трагедии Зулан не насмотрелся в уничтоженном городе. Иные зрелища выворачивали желудок и ожесточали сердце. Такое нельзя было прощать ни дракону, ни человеку.