Это точно сон? В снах очень трудно управлять своим телом. Нельзя ощутить шероховатость стен. Салватер-Дракон поднял руки и посмотрел на ладони. Удивительно. Словно и не спит он вовсе. Но только во сне можно ощутить такую невероятную легкость.
Если это сон, то спит ли снаружи Смерг? От кого, как не от чудовища, исходит этот багровый свет. Ночь давно спустилась в эти края.
Намереваясь проверить, что с драконом, Салватер сделал шаг по направлению к выходу.
- Остановись, юный воин!
Зулан обернулся. Позади него в пещере стоял незнакомец. Его наглухо закрытый плащ был словно соткан из множества драконьих чешуек, переливаясь различными цветами даже при столь тусклом освещении. Капюшон скрывал голову, оставляя видимой только часть лица, разглядеть которую не удавалось в полутьме пещеры. Ясно было только, что незнакомец стар и находится в преклонных годах. В руке он держал посох, с вершины которого на воина глядела, выточенная искусной рукой, драконья голова.
- Кто Вы?
- В этих краях называют меня иногда Повелителем Драконов. Как понимаю, ты, юноша, собираешься одолеть Смерга?
Повелитель Драконов... В легендах иногда возникал человек с таким именем. Судя по рассказам - это очень мудрый и справедливый маг. Никто не видел его уже лет сто.
- Откуда вы знаете?
- Это неважно! Многие приходили, пытаясь одолеть Смерга. Но сделать этого они не смогли. Одни погибли, и это была лучшая доля. С другими произошло нечто более ужасное.
- Что может быть хуже смерти?
- Очень многое. Потеря собственной души, например.
- Как это?
- Смерг поглощает души отдельных храбрецов, втягивает в себя все их умения. Прежде чем им удавалось нанести решающий удар, дракон захватывал их. Страдающие души и поныне мечутся в поисках освобождения, заключенные внутри проклятья Паларуна.
- Зачем вы рассказываете мне все это? Хотите отговорить от задуманного?
Старец отрицательно покачал головой:
- Нет. Я собираюсь помочь тебе. Знать о возможной опасности - священное право воина.
- Но зачем вы это делаете?
Повелитель Драконов улыбнулся и обошел вокруг Зулана, слегка опираясь на свой посох. Он словно всматривался в воина. Наконец, он остановился и произнес:
- Любое существо - особенное. Но возможно именно тебе дано укротить проклятье Паларуна.
- Мне? - удивился Зулан. - Об этом не пророчествовали оракулы. Они лишь говорят об испытаниях. Смерг для них - символ конца королевства. Конец эпохи. Предвестник конца мира.
- Оракулы говорят лишь то, что должны сказать. Верь своему сердцу. Оно не обманет.
- Но как можно усмирить этого дракона, если к нему невозможно подступиться? Он же спалит меня, как муху!
- Смерг опасен не только для людей, но и для драконов, - Повелитель Драконов неожиданно поднял посох над головой. - Он недраконорожденный! Извращенное порождение демонической магии хаоса и разрушения. Отголосок эпохи древних чудовищ, вызванный силой страха, огромной гордыни и непомерного самомнения. Лишенное собственной души создание чуждого нам мира. Уничтожить его сейчас практически невозможно - он создавался неуязвимым.
Повелитель Драконов стукнул посохом и протянул к Зулану свободную ладонь, на которой засиял огненный шар. С яркой вспышкой шар исчез, а в руке оказался металлический ошейник, украшенный драгоценными камнями.
- Смерга нельзя победить, но его можно обуздать. Нет у него своей души, и поэтому пытается он завладеть душами других существ, надеясь обрести свою. И он практически не способен понять, что это невозможно, сколько бы их не томилось в его плену. В бессилии и ярости снова и снова повторяет он свои бесплодные попытки. Дай ему душу - и ты разорвешь этот порочный круг!
Старик протянул Зулану ошейник.
- Это поможет тебе! Знаю, ты поймешь, когда им следует воспользоваться. Укроти создание без души! Выбор за тобой - или ты станешь драконом, или дракон станет тобой! Прощай!
- Благодарю тебя, великий воин! - успел крикнуть Зулан в пустоту. Только небольшое облачко оставалось там, где до этого стоял легендарный Повелитель Драконов.
Салватер-Дракон выбрался из пещеры и осмотрелся в поисках врага. На окружающих скалах мерцали блики алого полумрака. Смерг не спал - он глядел на очередного смельчака, как бы оценивая его силы. Все тело дракона покрывал черный пепел, словно иней, неожиданно изменивший цвет. Лениво подняв голову, чудовище взмахнуло крыльями и взмыло в воздух. Развернувшись, черной молнией полетел крылатый ящер прямо на Зулана. Тот едва успел отскочить в сторону, когда массивная туша, врезавшись в скалы, исчезла, невесть каким образом растворившись в камнях.