А потом всё наладилось. Изматывающие дни сменялись ласковыми теплыми ночами. Антон млел под её руками и поцелуями, чувствуя, как огонь оседает в нём, копится и неторопливо наполняет тело. Её пламя будто лечило изнутри, и в какой-то момент Каратель поймал себя на том, что не чувствует рядом Маркуса, — его змеиный дух, сопровождавший вампира сотни лет, исчез. Он прождал несколько часов, но ничего не менялось. Сейчас или никогда!
Анна была в доме. Вампиру хотелось, чтобы она поучилась лечить, и он принес ей зайчонка, которого отыскал по старинке — по запаху. Теперь девушка сосредоточенно щупала успокоившегося зверька, разыскивая увечья. Антон схватил стул, сел за её спиной, приблизив губы к уху, и зашептал:
— Слушай меня очень внимательно и ни о чем не спрашивай. У меня мало времени. Маркус хочет тебя убить. Очень давно ему предрекли появление девочки с золотистой душой, которую ему не дано видеть. Она должна вернуть ему вкус к жизни, самолично отдав душу. И до последнего мы были уверены, что это ты. Но появилась еще одна, и Маркус почему-то решил, что она сильнее. Он обещал тебя не трогать, но я ему не верю. И чтобы спасти тебя у меня есть несколько способов. Я предлагаю тебе подумать. Можно попробовать сбежать или умереть. Здесь — Антон незаметно сунул ей в рукав листок, — подробный план. Общаемся описанными взглядами и жестами. Если решишься бежать, в следующий раз ты дашь мне кровь. Она поможет запутать следы. Я дам тебе два флакона, кольцо, которое защитит от других вампиров, и кинжал. Всё написано. В нужный день, сделаю тебе знак, ты возьмешь коня и уедешь ко мне в город по указанному адресу. Я не отдам тебя, слышишь?!
Анна застыла, щёки покраснели и горели пламенем. Зачем он идет на этот шаг? И что после всего этого будет с ним?
— А проверка его ядом? Пусть устроит её и тогда все станет ясно, — она едва шевелила непослушными губами.
— Боюсь, что слишком рано. Ты не смогла приструнить мою душу, неужели думаешь, что переживёшь его яд? — Антон решил, что о мелких проверках ей лучше пока не знать. Пусть верит.
— Ты с самого начала знал?
— Что ты другая — да. Что убьет — нет. Я был уверен, что он оставит тебе жизнь. Но при последнем свидании закралось сомнение. Слишком хорошо я его знаю. Он что-то утаил. Я не пойму что.
— У меня куча вопросов, — прошептала Анна. — Он что следит?
— При проверке он обязательно ставит рядом своего духа, который тебя контролирует. Поэтому среди нас практически никто не нарушает "Свод", — змей Маркуса контролирует тело. Но если ты именно та, без твоего согласия он не сможет его оставить. А за мной он следит не постоянно. Когда ты появилась, стал наблюдать чаще. И сегодня не следит. Уж, не в тебе ли дело, ангел мой?! Или в твоей крови?
— Не называй меня так, пожалуйста. Может, я действительно не та. Может, лучше... сразу?!
Что, если сейчас он согласится?! Сколько придет после ее смерти? Она же никогда не узнает, что все-таки нужно Маркусу.
— Я дам тебе время подумать и приму любое решение. В прошлый раз я и так слишком вмешался, но сейчас все по-другому. Ты теперь стала мне особенно дорога. И так будет правильно.
Он прижал её к себе и осторожно поцеловал в шею.
— Я буду ждать тебя снаружи. Выйди, когда решишь, — прошептал вампир.
Он и не подозревал, что Анна давным-давно всё решила. Бороться! До последнего бороться. Использовать всё, что только можно, продать всё, что есть своего, и добиться жизни. Зачем? Чтобы ещё немного видеть Антона, чтобы не дать Верховному убить другую девочку, чтобы остаться. Потому что она обещала это призракам.
Анна вышла через несколько минут, бережно опустила здорового зайчонка на траву. Глянула на сутуленного Антона и почувствовала, насколько тяжело для него её появление. Она приблизилась, обняла его за плечи.
— Я пойду до конца, слышишь?! Он ни за что от меня не избавится.
Антон не сдерживал счастливую улыбку, как ребенок, обрадовавшись ее решению. Должно получиться! Должно!
Глава 11 Жить вопреки
— Ты так хорошо все просчитал. Даже не поленился разбрызгать везде её кровь, — Маркус сидел на кровати Анны и меланхолично изучал вошедшего Антона. — Пятое октября, неделя до полнолуния. Тебе не кажется, что сегодня ее кровь пахнет особенно вкусно?