Стараясь смотреть в пол, Анна схватила кусок мяса, лежащий поближе, сунула его в карман и, не останавливаясь, побежала к дому Карателя. Она отдышалась только в Измайлово, спряталась в сарае напротив подворья Антона. Ей неважно было, насколько безопасно укрытие, но через крохотное оконце сарая хорошо просматривались ворота вампирского дома. И Анна только тогда рассмотрела, что в руках у неё оказалось сердце жертвы…
Утром, через неделю после того, как нашла Антона, Анна сидела, прикинувшись нищенкой, совсем близко к его дому. На улице громко лаяли собаки, ржали кони и шумели люди, а ей хотелось хоть на секунду попасть за ворота, узнать, как он живет и чем занимается сейчас, когда они не вместе. Наверняка, Антон о ней даже не помнит. Анна сглотнула, почувствовав, как больно стало в груди от этой простой и правильной мысли. С чего бы ему помнить? Кто она для него? Очередная "ошибка", не более.
Карателя не было дома. Анна знала об этом потому, что проследила, когда они с братом уехали. Она потом бродила совсем близко от ворот, глубоко вдыхая знакомый запах ртом, чтобы почувствовать его вкус. На губах тогда возникало ощущение губ Антона, а кончики пальцев тонко вспоминали его кожу, испещренную шрамами, мускулы, играющие под ней, когда Антон двигался, улавливая движения партнерши.
Ее рассудок оживлял воспоминания недавнего прошлого и Анне отчаянно хотелось вернуть ушедшее счастье. Но сейчас это было невозможно, и она судорожно вдыхала воздух, проглатывая частички с привкусом любимого, и вспоминая, как близко когда-то было счастье.
Анна старалась не думать о том, как позапрошлой ночью поддалась отчаянию и страху, придумывая годный план, чтобы Карателю захотелось ее убить. Она вспоминала места, где удачно можно было провести его победу, просчитывала, как отбить собственный запах, чтобы он ее не узнал, как замаскировать открытые участки тела.
Самым сложным было узнать, видит ли он её душу такой, какой она сама ее показывает, — серой и неприметной. Но проверить это Анна могла только одним способом. И сейчас она рисковала всем, чтобы провести последнее приготовление. Для этого-то она прикинулась оборванкой и, замирая, ждала его возвращения.
***
Антон был на вызове. Полуистлевшее девичье тело выбросило на берег спустя три с половиной месяца после убийства Анны. Его бы никто и не подумал звать, если бы не маленькое колечко с синеватым камешком на мизинце погибшей. Плоть уже частично отделилась от костей и узнать в том, что осталось, человека было почти невозможно. Гнилое мясо издавало тошнотворный запах и вампиры, нашедшие тело, морщились и прикрывались платками. Людей рядом не было: они, позеленев от рвоты, поспешили удалиться.
Антон спешился, поручив коня одному из слуг, и, выдохнув, приблизился к находке. Оскаленный череп с черными зубами, зиял пустыми глазницами. Остатки истлевшей одежды волочились грязными рваными лохмотьями. Большая часть трупа уже обнажила белесые кости, а оставшаяся плоть вздулась от влаги и превратилась в бесформенный сгусток.
Вампир отыскал глазами правую руку и торопливо схватил ее за кисть: на мизинце блестело знакомое кольцо. Не показатель, у Маркуса таких — сколько угодно, но смутное чувство не отпускало. Антон отказывался верить тому, что видел. Вместо чувства шока, он вдруг испытал раздражение и злость, что она не выжила.
Он отбросил с трупа брезентовый покров и свита, застонав, отодвинулась дальше. Кинжалом поддел одежды, срезая их, отодвинул острием плоть с рёбер и она легко плюхнулась на ткань. На костях виделись следы заживших переломов. Вампир прищурился, припоминая, сколько было сломано у Анны, и понял, что все совпало. Но он не хотел в это верить. Резко перевернул останки на живот, прошелся пальцами по позвонкам, высчитывая поврежденные. Теперь сомнений не осталось. Вампир развернул труп на спину, слегка дотронулся пальцами до скул и остатки плоти, как холодец, соскользнули вниз, оголив серые кости. Антон отстранился, махнул рукой, чтоб тело перевозили в морг. Все кончено.
Он был так удручен, что ничего не замечал вокруг, и это было только на руку Маркусу. Верховный сидел в одной из машин и не сводил с Карателя глаз. ["Отчаяние помощника разбудит ее пламя, ибо оно чувствует его боль. Милосердие сильнее жертвенности, она обязательно захочет его спасти. Если все верно, Маркус, ты не ошибешься. Начни обратный отсчет",] — вспомнил он слова пророка. Что, если он ошибся, и Вампир, веря ему, столько лет ищет не то и не за тем?