— Видишь, ничего же страшного не случилось? Немножко уверенности и всё получится, — он одобряюще сжал её руку и отпустил. Анна машинально вцепилась в стол, чтоб не упасть.
Маркус стал собирать инструменты, вид его красноречиво говорил, что он утратил к ней интерес. Девушка переждала приступ паники и направилась к своему столу.
— Анна, вы не хотели бы повторить занятия?
Она резко обернулась.
— Обязательно, только не сейчас, я...
— Да, я знаю, ещё больны. Мой хозяин просил присмотреть за вами. Так, я скажу ему, что с вами всё хорошо?
— Хозяин?
— Маркус. Он сожалеет, что так вышло. И обязательно извинится сам. Когда вернётся.
Анна сглотнула, защипало в носу и глазах, а по щеке предательски потекла слеза.
— Конечно, заверьте его, что всё хорошо, — пробормотала она, наскоро стирая её. Вампир кивнул и удалился.
Несколько дней потом Анна молчала. И напрасно Антон убеждал её, что Верховный послал "слугу" для стандартной проверки. Он не сказал ей правду, и впервые в сердце вампирши поселилось сомнение: а так ли настоящи его чувства?! Она не решилась сказать, что узнала Верховного, что видела, как в углах замерли тени, как по его рукам свивались веревкой змеиные духи. Нужно было что-то придумать, чтоб выведать больше. Но как это сделать самой?
Анна пользовалась любой минутой, чтоб остаться наедине, а в компании теперь стала ещё тщательнее присматриваться к вампирам, слушать разговоры. Благожелательные с виду, порой они беззлобно выискивали в ней особенности, перешептывались об Антоне и Марине, гадали, что будет дальше. Кто из них выиграет партию — Маркус или она? Ей хотелось исчезнуть, но Анна понимала, — уйди она сейчас и в одиночку с Верховным не справиться. Что он там любит? Играть? Так нужно придумать для него игру.
Под присмотром английской гувернантки Мари у Анны и вовсе не осталось времени на глупости. Она проглатывала обиды и недомолвки, днём упорно занималась языками и манерами, вечером и утром — тренировками, ночью — любовью.
В регулярной усталости прошло несколько месяцев. А в мае, когда обучение её посчитали законченным и Мари отослали домой, Антону вдруг понадобилось уехать на время и к Анне, под предлогом занятости Павла и Марины, приставили незнакомого вампира. В тот злополучный день порог карательского дома переступил высокий темноволосый мужчина с кислым выражением лица и крупным подбородком, к которому часто притрагивался. Анне показалось, что он слишком щурится, будто жмурится от вечного солнца, но в комнате это перестало бросаться в глаза.
Антон познакомил их в гостиной.
— Олег, — представился мужчина и слегка склонил голову.
— Анна, — представилась она и протянула ему руку так, как учила Мари.
Едва он коснулся её пальцев, за спиной незнакомца выросла тьма, обнажилась змеиными головами и глаза его вдруг стали пронзительно голубыми. У Анны подкосились ноги, и она едва не упала.
"Олег" отвел взгляд. Узнала? Мелко дрожат её пальцы, сбилось сердце, и дышать она стала с легким присвистом, слышным только вампиру. "Что дальше, моя милая? Крик?!" — по губам вампира пробежала ухмылка.
— Вы побледнели, Анна. Вам нехорошо?! — у "Олега" был слащавый голос и надменный насмешливый взгляд.
После всего, что Анна уже пережила, этот нахал думает, что она сдастся?! Да ни за что! Глубокий вдох и...
— Что вы, Олег, вам привиделось, — мило улыбнулась Анна. — Давайте завершим этот обмен любезностями и станем называть друг друга по имени. Вы не против?
Вампир насторожился.
— Тогда, если тебе не сложно, можешь называть меня Уильям. Хотя мне больше нравится Лиам, — он попытался прикрыть любопытством слишком пристальный взгляд. — Люблю, знаешь ли, своё имя из "пошлой" жизни.
— Договорились, — Анна легко улыбнулась, из последних сил представляя перед собой не Маркуса, — стану называть тебя, как нравится.
— Лиам, оставь нас, — холодный тон Главного Карателя прервал идиллию и заставил гостя покорно склонить голову.
— Да, Антон Валерьич, конечно, — он покинул комнату.
— Пожалуйста, пока меня не будет, слушай его. Всего несколько дней, — Антон прижал Анну к себе.