По фортификации не было даже конспектов. Приходилось довольствоваться жалкими записками, составленными и литографированными самими юнкерами еще четыре года назад. Вполне понятно, что они содержали в себе много устаревшего. Беспокоил Романа и курс артиллерии — этого «могучего губителя всех саперных построек», как о ней выражались некоторые.
Правда, в замке имелась прекрасная библиотека с сотнями специальных изданий, принадлежащих академии и училищу, но пользоваться ею юнкера практически не могли. Бюрократический аппарат управления военно-учебными заведениями и академическое начальство оказались здесь «на высоте». Формально юнкерам разрешалось брать любые книги, но только от двух до восьми часов после полудня, находясь в комнате, смежной с библиотекой. Комната была неудобной для занятий. В ней стоял несмолкаемый гул, сновали туда-сюда юнкера, слушатели, преподаватели. Кроме того, юнкера в это же время должны были пообедать, посетить занятия по физической подготовке, фронтовые тренировки.
В среднем классе много времени отнимали гимнастика, фехтование, ротные учения, чтение уставов и наставлений. Словом, в библиотеке можно было заниматься только от вечерней зари до двенадцати часов ночи или с шести утра до занятий. В праздники и выходные дни иметь на руках книги из библиотеки запрещалось.
Выход был один — приобрести нужные учебники на собственные деньги. Но где их взять? На репетиторство нет времени. Тридцать рублей, заработанные летом, Роман уже истратил. Купил и кое-какие книги, но в основном исторические. Хотя полезность и нужность их для Романа была очевидна, сейчас они не являлись самыми необходимыми. И тогда, преодолевая стыд, он обращается к родным с просьбой не высылать ему в различное время года денег, общая сумма которых составляла восемнадцать рублей, а сразу прислать двадцать за весь 1876 год.
Роман понимал, что сознательно лишает себя многих и без того редких удовольствий, но другого выхода не было. Что ж, о развлечениях придется забыть. Впрочем, оставались еще книги, вечерние юнкерские концерты и прогулки по блистательному Петербургу. Интересно было смотреть на строящуюся громаду Литейного моста или вошедший в Неву броненосец. Аккуратно посещал Роман службы в Исаакиевском соборе.
Учеба по-прежнему оставалась главным делом для юнкера Кондратенко. С каждым днем в нем росла уверенность, что год он закончит в числе первых. Однако все получилось не так. Рота вначале договорилась с преподавателем курса долговременной фортификации, что тот не будет делать текущего опроса, а примет сразу весь материал на экзамене. Но скоро большинство юнкеров отказались от этой затеи. Роман же слишком понадеялся на свои силы, пошел отвечать в числе первых и… оплошал. Впервые за долгие годы учебы он получил 6 баллов. Примириться с этим Роман не мог. Было задето его самолюбие. Две недели, днем и ночью, готовил курс, пока не стал полностью уверен в своих знаниях. Вторично этот экзамен Кондратенко сдал на двенадцать баллов.
Неудача с экзаменом по фортификации научила его многому. Оставшееся время Роман занимался с таким упорством, что окончил курс с абсолютным баллом.
И снова лагеря. Программа летней подготовки мало чем отличалась от прошлогодней. Только вот маневрами помимо великого князя руководил военный министр Милютин. Кроме гвардии и военно-учебных заведений привлекались строевые части. Причем на последних маневрах юнкера стажировались в должностях командира саперного взвода, помощника начальника полевого караула, начальника караула. В одном из таких караулов Кондратенко простудился и заболел, поднялась температура. К тому же нестерпимо ныло колено. Полковой врач уложил его в постель. За ночь температура спала, и он вернулся в роту. Однако через день нога распухла по-настоящему. В тот же вечер в сопровождении фельдшера Романа отправили в Петербург. В госпитале ему сказали, что колено простужено, отчего образовалось воспаление надкостной плевы в коленной чашечке. Болезнь надолго приковала Кондратенко к постели и потребовала упорного лечения теплыми ваннами, йодом.
Две недели пролежал Роман в госпитале и выписался только к началу нового учебного года.
Выпускной год для юнкеров Николаевского инженерного училища был особенным. Встал вопрос, куда определяться на службу. Отношение к учению стало самым серьезным у всех без исключения выпускников. Роман решил закончить училище если не первым, то в числе таковых. Не изменил он и своему обязательству в отношении языков. Дела шли прекрасно, но незадолго до Рождества у Романа вновь заболела нога. Он слег, и снова надолго. Страдал от боли, от своей беспомощности, оттого, что отстает в учении и уже не догонит ведущих, несмотря на дружескую помощь однокашников. Болезнь наконец отступила, и Роман с еще большей энергией принялся за работу. Но время было упущено. Постоянно недосыпая, не окрепший от болезни, юноша начал буквально таять на глазах. Товарищи, конечно, заметили это и запретили ему излишнюю нагрузку, следили, чтобы он не перенапрягался. Да и сам он, чувствуя, что долго не выдержит, стал заниматься не так рьяно.