К тому времени, когда Джоэл закончил свою экскурсию, было уже три часа. Они гасили за собой свет, погружая все в темноту.
- Спустимся по лестнице или ты справишься с лифтом?
- Ты можешь поехать на лифте, - заверила она его и взяла пальто.
- Давай прихватим с собой колоду карт. Покер отвлечет тебя от неприятного спуска в лифте.
Это была безумная идея, но она сработала. Каждые пять этажей он останавливал лифт, и они перебрасывались в покер. Он был безжалостным игроком, и она проиграла тридцать семь центов к тому времени, как они доехали до первого этажа. Ей удалось до конца сохранить спокойствие, хотя ноги все же стали ватными. Да и мышца бедра опять заныла, и ей с трудом удалось изобразить ровную походку, когда они вышли на улицу.
Вокруг них мгновенно закружился резкий ветер, распахивая пальто и развевая волосы. На улице было светлее, чем в вестибюле. Чикаго любил свои ночные огни. Тени, свет и легкая улыбка играли на лице Джоэла, когда он повернул к ней свое лицо.
- Ты приехала или пришла пешком из больницы?
- Я пришла пешком, но я могу взять такси.
Он ничего не ответил. Она ожидала, что он как-то намекнет о своем желании не отпускать ее одну домой. Ведь он слышал о ее намерении. Последние два часа он смотрел на нее взглядом, который согревал.
Или сжигал. Как на это посмотреть. Клер уже решила, что обречена чувствовать возбуждение рядом с Джоэлом. Он продолжал спокойно стоять, и Клер остановила первое желтое такси, появившееся из-за угла.
- Ну... - Она повернулась к нему с вежливой прощальной улыбкой, но он просто усадил ее в такси и сам устроился рядом.
Она не успела перевести дыхание, как он уже вручил таксисту деньги и попросил покатать их по городу.
- Не поднимай шума, - тихо прошептал он. - Мне нужно проверить мой город ночью.
- Но у тебя есть машина.
- Конечно, у меня есть машина. Но, когда сам ведешь, города не видишь. Я вернусь к своей машине, после того как доставлю тебя домой. Ты ведь еще не готова лечь в постель, да?
Этот вопрос сбил ее с толку. Джоэл улыбнулся. Он и хотел, чтобы она уловила двусмысленность его вопроса: она не готова лечь в постель сегодня.
- Устраивайся поудобнее, - кивком головы он указал на пустующее пространство между его телом и протянутыми руками. - Мы все равно вернемся домой к своим одиноким постелям, чуть раньше или позже. Глупо. Давай воспользуемся хоть тем, что мы можем обняться.
Клер бросила взгляд на водителя такси. Он был явно безучастен и раздумывал, как лучше повернуть.
- Вовсе не глупо, - с легким раздражением прошептала она и продолжила:
- И если ты попытаешься прибегнуть к этому банальному варианту в такси, я закричу, поверь. Ты прекрасно понимаешь, чем все это кончается.
Она чувствовала, что все в ней натянуто до предела, и дрожала от напряжения. Джоэл притянул ее к себе, смелее выражая свои желания, и с облегчением вытянул уставшие ноги.
Когда ее щека прикоснулась к его плечу, она закрыла глаза и больше не сомневалась, что они станут любовниками.
- Мы не будем любовниками, - прошептала она.
- Нет, будем.
- Я тебя мало знаю.
- Достаточно.
Она должна была знать, что он будет спорить до тех пор, пока не получит преимущество. И теперь оно у него было. Усталость вдруг навалилась на нее с сокрушающей силой. Ей стало холодно и захотелось обвиться вокруг Джоэла руками и ногами, чтобы согреться и почувствовать себя в безопасности. Шершавой щекой он прикасался к ее лбу, от него исходила мужская сила.
Вечерами до полуночи она боролась за жизнь против смерти в приемной "Скорой помощи". Она делала это потому, что хотела делать. И испытывала гордость, когда у нее все удачно получалось, но она не желала делиться этим своим чувством ни с кем. Когда же все заканчивалось, она мечтала иногда о том, чтобы рядом был мужчина, на которого можно опереться, почувствовать его поддержку. Состояние беззащитности было для нее чуждым, незнакомым и немного пугающим. Она привыкла быть сильной. И не привыкла к тому, чтобы мужчина ценил эту силу, допуская и минутную слабость.
- Джоэл.
- Гмм?
На поворотах мигали городские светофоры, небоскребы исчезли, когда такси подъехало к озеру. Оно по-прежнему сверкало алмазами огней, ночью оно казалось бескрайним. Как и чувство одиночества.
- Я самая эгоистичная женщина, - спокойно сообщила она Джоэлу. Щека ее лежала на его плече.
Он взял в пальцы прядь ее волос, легкая улыбка, незаметная для Клер, играла на его губах. Она была самой неэгоистичной женщиной из всех, кого он встречал.
- Ты так считаешь?
- Я знаю. Я упорно боролась в этой жизни за право жить, как я хочу, и не откажусь от этого права ради другого.
- Ты абсолютно уверена, что взаимоотношения с мужчиной лишат тебя этого права? - небрежно спросил он.
- Да, я уже прошла через это. - Она вскинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Ее низкий голос дрожал. - Ты ищешь любовной связи, Джоэл? Если ты хочешь отвезти меня к себе прямо сейчас, я поеду с тобой. Но ты должен понимать, это долго не продлится. Никаких обязанностей - вот девиз сегодняшнего дня, не так ли?
Он провел пальцем по линии ее подбородка.
- Очень смелый разговор, - начал он, - особенно для дамы, которая, могу поспорить, не имела в своей жизни случайной любовной связи.
- Я пытаюсь быть честной с тобой.
- И я тоже буду честным. Нет, короткой и легкой связи мне не нужно, во всяком случае с тобой. Я уже говорил тебе об этом.
Он смотрел ей прямо в глаза. В темноте синева его глаз казалась еще более глубокой.
Она дрожала. Как глупо она себя повела: им не нужно было встречаться, он заранее предвидел все, что она скажет, ее тело расслаблялось рядом с его, любая нормальная, умная женщина села бы в другом конце такси. Ее поведение говорило о том, что уже не было для нее тайной: она бездумно привязалась к повелительному тону его голоса, к его зовущему взгляду, к его присутствию.