На какое-то мгновение Клер застыла. Ее личная старая рана вдруг открылась и болью отразилась в ее мягких серых глазах. Как легко было критиковать Сэнди все это время, а самой быть виноватой в том же. Разве она не позволила одному человеку из прошлого так же повлиять на ее жизнь?
Они долго разговаривали, потом Клер тихонько выскользнула из спальни и оставила сестру на некоторое время одну. В ее глазах стояли слезы, когда она вернулась в свою комнату. Она быстро оделась и пошла искать Дог и маму.
Нора сидела за кухонным столом и раскрашивала картинки. Дог была в роли учительницы. Клер автоматически улыбнулась и встретилась взглядом с обеспокоенными глазами матери над головой ребенка. Нора догадывалась о том, что что-то было не в порядке.
- Ты узнала, что там болит у мамы? - тонким голоском спросила Дот.
- Ну конечно, - бодро ответила Клер.
- Она больше не плачет?
- Нет. Все будет хорошо. - Сказанное предназначалось для Норы, и та облегченно вздохнула.
- Я тогда лучше пойду и проверю, как она. - Дог слезла со стула. - А ты, бабушка, закончи эту картинку. И смотри не залезай за линии.
- Подожди-ка, малышка, - Клер подхватила девочку у дверей и покачала на руках. - Ты помнишь, что нам надо еще купить мороженое. А когда мы съедим его, у меня есть ощущение, что твоя мама будет рада видеть тебя, уж поверь мне.
К десяти часам служащие Джоэла поняли, что им лучше не попадаться ему на глаза. Раздражение уже несколько часов не сходило с его липа. Субботние вечера всегда были полны неразберихи, а сегодня особенно.
Они решили, что именно сегодня вечером надо устроить перебранку по поводу имбирно-клюквенного соуса. Так как Гарри и Джеральдина постоянно спорили о том, кто из них лучше, и грозились уволиться, Джоэл научился приноравливаться к ним. Оба нуждались в ежедневной порции похвал, и оба заслуживали их. Но сегодня вечером ему хотелось стукнуть их друг друга лбами и покончить с этим.
Лорен позвонила, что больна. Заменяющая ее певица привлекла массу клиентов к бару своим прозрачным платьем, но голос у нее был как у курицы.
Официант с грохотом уронил полный поднос посреди зала.
Жена метрдотеля была беременна, что само по себе было прекрасно, но Джордж уже два дня путал зарезервированные столики, с тех пор как услышал о ребенке. Посетители толпились у столиков, которые давно должны были быть готовы, и это нервировало Джоэла.
У них кончилось виски, и нужно было быстро приобрести его. Так как Джоэл отвечал за поставки спиртного, ему некого было винить, кроме себя, и это сделало его еще более раздражительным.
К десяти у него уже раскалывалась голова. И будто всего этого было мало, он еще раз заглянул на кухню по пути в кабинет. От толкнул вращающуюся дверь, пробежал глазами по блестевшим кухонным приборам, снующим официантам и увидел Гарри и Джеральдину.., мирно беседующих в полном согласии.
Причина их согласия, одетая в белое, восседала на стойке, болтая ногами. В одной руке Клер держала пирожное, а в другой - куриную кость, и обе щеки ее были забиты.
Первый раз за последние несколько часов Джоэл почувствовал, как по лицу его растекается ленивая расслабленная улыбка.
- Это не моя вина, - выговорила Клер, быстро заглатывая еду. - Я пришла сюда повидать тебя. Я вырвалась на часок, у меня перерыв на ужин, а когда Гарри услышал, он затащил меня сюда. Они оба, - она смущенно указала на сияющих поваров, - заявили, что моей худобе нет оправдания и мне нужно потолстеть.
- Ты знаешь, что она ест на ужин? - сердито спросил Джоэла Гарри.
- Знаю.
Не успела она вытереть салфеткой губы и руки, как Джоэл снял ее со стойки. Но она успела заметить предназначенный ей блеск в его глазах. Конечно, у него был беспокойный вечер.., или он был не в настроении. Скорость, с которой он схватил ее за руку, привела ее в смущение.
- Вы оба потрясающие повара, несмотря на ваши нападки друг на друга, сказала она на выходе. - Лучшей еды я никогда не пробовала. Он честно оплачивает ваш труд?
Дверь закрылась, оставив за собой взрыв хохота. Через несколько секунд открылась дверь кабинета, и они двое оказались внутри. Джоэл мгновенно прижал Клер к стене, положив руки ей на бока и склонился над ее поднятым лицом.
- Ты хочешь, чтоб я поприветствовал тебя поцелуем?
- А для чего же еще я пришла сюда? И, учитывая, что мне надо быть снова в больнице через двадцать три минуты, ты уж лучше поторопись.
Он больше не медлил и тихонько поцеловал ее в шею.
- В губы, Бранниган.
- Одну минуту. Я как раз к ним и подбираюсь.
Через некоторое время он поднял голову. Ее глаза заблестели, пальцы крепче сжали его плечи.
- На это нет времени, и ты прекрасно это знаешь, - пожурила она его, с трудом переводя дыхание. - И ты разве не видишь, что я выгляжу как мешок? Где твой вкус в отношении женщин?
Он пальцами дотронулся до ее накрахмаленного белого халата.
- Прямо внутри этого мешка. Клер покачала головой.
- Ты почти дал мне надежду, что тебя можно перевоспитать.
- Я тебе дам - "перевоспитать"!
- А вообще-то сэр, - Клер выскользнула из-под его руки, - настоящая причина, по которой я явилась сюда, - это сказать вам огромное спасибо за мою сестру.
- Она видел Грега?
Клер искоса л. - смотрела на него, наполняя две чашки кофе из его вечно кипящего в углу чайника.
- Ты отлично знаешь, что она виделась с Грегом. Ты это устроил.
Он проигнорировал сказанное.
- И что произошло? - Опустившись в кресло, он вытянул ноги и пригласил ее к себе на колени.
Она укоризненно покачала головой. Она знала, как он вел дела: в его кабинет постоянно заходили люди.
- А произошло то, что Сэнди покончила с отношениями, которые всегда были плохими и никогда не стали бы хорошими для нее. Что же касается ее любви к Дот... Рим строился не сразу. Сэнди надо многое наверстывать, но если бы ты слышал, как она говорила с Дог, как пыталась поиграть с ней в кубики сегодня днем.., их не разлить водой. - Клер запустила руки в карманы. - На это уйдет время, - просто сказала она, - но я верю, что моя сестра станет хорошей матерью. Ты оказался прав. Ей давно следовало увидеть Грега. И прав в том, что давно надо было что-то предпринять. Бранниган?