Разместившись высоко над землёй между лапами ели, я рассматривала пришлых: трое мужчин в зелёной пятнистой одежде, в высоких ботинках на шнуровке, с ножнами, портупеями, стойким запахом табака и выпитого накануне алкоголя. Даже издали было заметно, как они часто прикладывались к продолговатой фляжке, передавая её друг другу. Расслабленные и вальяжно развалившиеся на изрядно примятой траве они негромко переговаривались, не ощущая моего присутствия. С нехорошим предчувствием я цепко оглядывала место стоянки, отмечая небрежно застёгнутые небольшие рюкзаки, отсутствие палатки и наспех заправленные под ремни рубашки, слишком маркие для похода в лес. Эти ребята не были охотниками и не желание выследить оленя привело их в наши места. Внезапно у одного из мужчин за спиной что-то зашевелилось. Именно в тот момент я поняла, что смущало меня всё время: присутствие дополнительного, не идентифицируемого запаха.
— Угомони отродье, а не то я ему глаз вырежу. Без одного же оно не сдохнет, — плотный мужик с небритым одутловатым лицом заржал над своей шуткой, запрокинув голову, и закашлялся. Откатившись в сторону он скорчился на коленях, извергая содержимое желудка под сдавленное хрюканье двух других.
Движение в незамеченном мной вначале спальном мешке возобновилось, дополнившись глухим стоном. Грязная тряпка была перевязана поперёк потрёпанным автомобильным тросом. Я едва удержалась на ветке, качнувшись вперёд, вслушиваясь и затаив дыхание. Обёрнутое тело принадлежало кому-то, не относящемуся к человеческой расе, это я определила по голосу с нотками, которые способны издавать голосовые связки подобные моим. Стон повторился, наполнившись отчаянием. Все мои инстинкты завопили о необходимости помочь существу, попавшему в беду. Когда-то на этом месте была я и никто не пришёл, не спас, не…
— Заткни пасть, — мешок ткнули носком ботинка.
— Может дать ему воды?
— А потом в туалет проводить? — зло сплюнул третий, до того молчавший и вынул нож. — Жаль нельзя пустить ему кровь и проверить, какая она…
— Почему нельзя? — самый молодой достал сигарету и принялся постукивать ею по ладони. — Я бы попробовал не только пустить кровь, — он пошло осклабился, многозначительно потирая пах.
— Не вздумай дымить, идиот. Если местные учуют — нас запалят и считай зря старались.
— Зачем им Оно?
— Не всё ли равно, — ответил первый, которого стошнило. Он вытирал рукавом слюнявый рот, — главное, чтобы заплатили, как обещали.
Спрыгнув, я пригнулась и двинулась к людям. Стопы осторожно опускались на землю, не оставляя следов. Меня не могли услышать. Только не люди. Слишком громкие, не смотрящие по сторонам, не слышащие даже собственные сердца, руководимые лишь голодом, похотью и жадностью. Однажды я побывала в их власти… и не желаю другим такой судьбы.
Из мешка раздался голос, привлекая внимание с отчаянной интонацией. Небритый, бормоча ругательства, пошёл к нему, расстёгивая ножны на поясе. Несколько раз пнув несчастного, он захрипел:
— Тварь, сам напросился…
Склонившись, он сдёрнул виток троса и забрался ручищей вовнутрь. Сдавленный крик и из складок ткани появилась голова… мальчика, почти ребёнка с завязанным ртом. Человек приставил к его шее остриё ножа и я ощутила запах ненависти и страха. Нетрудно было догадаться, кому из них какой принадлежал.
Мир качнулся перед глазами и стал невероятно чётким, чуть приглушив звуки и краски. Я выскользнула из тени деревьев и метнулась к центру прогалины. Молодой, всё ещё мял в пальцах сигарету и, заметив размытое движение, открыл рот, пытаясь крикнуть. Ударив его ребром ладони в кадык я проскочила мимо и запрыгнув на спину второму резко дёрнула его за голову назад и перекатилась по земле, успев до того как он придавил меня своим телом. Оказавшись у ног третьего, я полоснула его когтями по лодыжкам и тяжёлый запах крови заставил мою сущность взреветь. Мне бы удалось не позволить ей вынырнуть из глубины сознания, но позади раздался сухой щелчок затвора. Вцепившись в ремень воющего порезанного, я кинула его через себя, заслоняясь от прогремевшего через мгновенье выстрела. Перемахнув через хрипящее тело, я сбила с ног стрелка и… его горло обагрилось… Меня цепко обхватили сзади и потащили прочь. Закинув руки назад, я впилась пальцами в лицо и сорвала мягкую плоть с костей. У моего уха взвыли и хватка ослабла. Развернувшись, я вновь ударила молодого в кадык. В этот раз до сочного хруста.