- Птица... - продолжала она, слегка оттянув ткань и разглядывая вышитый слева герб. - Должно быть, это связано с твоим именем? Звезда... четырехлучевая? И корона... орнамент из веточек цветущего вереска... Ты из Страны Вереска, из Высоких Эльфов, да? И ты не просто странствующий в поисках приключений воин, ты благородных кровей. Переодетый принц эльфов?
- Вообще-то, князь, - Лиэ был поражен до глубины души. - Наследный князь Дома Вереска, правящего дома Вэннэлэ. Довольно странные познания для трактирной служанки. Может, объяснишь, где и когда ты изучала геральдику?
- Ты - светлый эльф, - проговорила Кирт, словно в раздумьи, - если ты убьешь меня, я буду свободна. А ты меня убьешь, когда я всё объясню.
- Слушай, я не понимаю! - Лиэ уже порядком надоели эти загадочные рассуждения о неминуемой скорой смерти. - Присядь, пожалуйста. Объясни хотя бы, почему я должен тебя теперь убивать? Мне пока не очень-то хочется это делать. И ты совсем не боишься меня, а это тоже странно.
Девушка села на предложенный стул, откинула за спину чистые мокрые волосы. Лицо ее оказалось бледным и светлым, но ореол обреченности все еще окружал ее.
- Не так уж и странно, - она пожала плечами. - Все, что могло со мной случиться, уже случилось, и страшнее этого может быть только смерть, вернее, та смерть, которой я для себя не хочу. Она ведь бывает разной, тем более смерть моя, потому что я... я помечена.
- Кем? - сидхэ тоже сел на табурет и слегка наклонился вперед, уперев руки в колени; он не изображал внимание, ему и в самом деле было интересно.
- О... разве ты не видишь?
- Признаться, видеть-то вижу, но пока не понимаю.
- Метка, - она распустила шнуровку и без тени смущения обнажила грудь. - Вот, смотри.
Это была татуировка в два цвета, черно-красная: два дракона обвивали груди Кирт, их острые хвосты переплетались, крылья уходили к ключицам, оскаленные пасти угрожающе застыли друг против друга, а когти, казалось, впивались в соски. Это было очень красиво и одновременно отвратительно. Изумительная зелень трупной мухи тоже поспорит красотой цвета с изумрудом, но не перестанет быть зеленью трупной мухи! И это была работа хоть и не эльфа, но явное ей подражание, даже копия, сделанная рукой искусной и умелой.
Лиэ шумно вздохнул.
- Я была младшей жрицей, Сном о битве драконов. Сбежала. Но меня все равно найдут. Тот вампир внизу, еще немного, и он узнал бы меня. Я же его узнала! Смерть не тела даже, а души... Я не хочу умирать так.
- Ты испугалась не того, что он - упырь, - вслух подумал Лиэ. - Ты испугалась, что он сможет проникнуть сквозь твою маскировку и узнает тебя. А он узнал бы, конечно, едва попробовав не кровь даже, а хотя бы и внешний слой твоего сайн?а... И ты просишь тебя убить.
- Прошу. Сны драконов длятся почти вечность. Вечность мук после смерти на алтаре!.. я сбежала именно от этого! Но теперь они меня найдут. Пока на мне висели те чары, меня не искали, наверное, они решили, что я мертва; теперь же чары не сняты даже, а уничтожены! Да отдача от этого исцеления, что ты учинил, звенит на весь тонкий мир не хуже чумного колокола! Убей меня, пожалуйста, сам. Сегодня... или завтра? Не знаю, может быть, ты все-таки хочешь меня? Драконы видят разные сны, я многое умею, меня обучали и этому тоже. Так возьми меня теперь, но только убей потом, убей сам, ладно? Твой меч вполне сгодится, чтоб обеспечить мне лучший вариант посмертия из тех, что я рассматривала. А?
Общеизвестно, что эльфы краснеют редко. Обычно от гнева лицо истинного сидхэ приобретает сходство со свежевыпавшим снегом, от очень сильного гнева сидхэ как-то сереет, что ли... ну, а зеленеют эльфы только когда ранены или сильно напуганы. Или когда их тошнит. Лиэ побил все рекорды в смене оттенков на лице, он попросту пошел пятнами.
- Знаешь, саэрнэ, так себя мне еще никто не предлагал, - после продолжительного молчания отозвался он. - Прямо-таки запредельная щедрость, что ни говори. Может, ты не сон дракона, Киирт?аэн, а кошмар? Та-ак... раз есть алтарь и жрецы, то есть и жертвы. Сны драконов, значит... жертвы... Смертные жертвы: кровь, страх и муки. И вампир с этим связан. Так. Щиты у него были качественные, хорошие щиты, да только не он их ставил. А высшие вампиры тоже связаны с этой... организацией, Киирт?аэн?
- О, да. Они служат Толкователям Снов.
- А названия-то какие... Ясно. Рубашку-то зашнуруй - я уже достаточно любовался на это... произведение, хватит, и так смогу воспроизвести. Татуировку делал человек, это понятно, но сам рисунок нечеловеческий... и очень, очень древний. Его создавал сидхэ из древнейших. Сон дракона... Тень дракона... Так. Сделаем вот что: боюсь, я не смогу позволить тебе умереть, Киирт?аэн. Равно как и не могу допустить, чтоб тебя нашли эти твои ... уже бывшие единоверцы?
- Бывшие, о да. Но...
- Нет. Ни о каком убийстве не может быть и речи. Ты сейчас поешь и выспишься. Потом - расскажешь мне все, что сочтешь нужным. Я найду способ вывезти тебя отсюда так, чтоб никто об этом не узнал. И замести следы так, чтоб те, кто за тобой следит, если следит, конечно, пребывали в полной уверенности, что ты мертва.
- Но как же мой хозяин?
- Трактирщик? - Лиэ нехорошо усмехнулся. - Тут вовсю практикуют торговлю людьми... проклятье, даже тоэрк себе этого не позволяют! Но нам это на руку. Я тебя куплю.
- Э?
- Скажу, что ты мне так сильно понравилась, - Лиэ ухмыльнулся и ненадолго умолк. Нахмурился в раздумье. - Или... или не понравилась... Ага! Нашел! Скажи, Кирт, насколько громко ты умеешь кричать?
- Что? - смертная настороженно прищурилась. - Ну... довольно громко, наверное. Я не проверяла.
- Вот и проверим. Ночью потренируешься, для правдоподобия. Придется немного поиграть, впрочем, роль тебе понравится, надеюсь.
- Какая такая роль? - выражение лица бывшей младшей жрицы стало... очень странным. Сидхэ только теперь обратил на это внимание и успокаивающе улыбнулся.
- Именно роль, не бойся. Ты же хотела умереть, так? Вот мы и воспользуемся этим. Мы инсценируем твою смерть. Под пыткой, от моих рук. Хотя их, конечно, это может насторожить...
- Если ты думаешь, что людей тут можно чем-то таким удивить, ты ошибаешься.
- Но вряд ли они ожидают от светлого эльфа...
- Они ожидают от светлого эльфа еще и не такого, - Кирт оправилась от шока и усмехнулась. - Запытать до смерти женщину, которая не угодила в постели - что еще можно ожидать от светлого эльфа?
- Даже так? - Лиэ слегка посерел и замолчал ненадолго, потом обронил голосом ледяным и спокойным. - Если люди считают нас способными на такие поступки, то как же они осмеливаются нападать на нас? Впрочем, думаю, мне все же удастся их удивить, если не поступком, так хотя бы техникой исполнения. Я весьма изобретателен, знаешь ли. Ладно, детали надо еще продумать. Далее. Я отвезу тебя в Вэннэлэ и сдам на руки Хранителям. Похоже, это дело касается их напрямую... Не напрягайся так, инэль, у нас не практикуют пытки. А целитель душ тебе понадобится, это точно. Если согласишься, тебе даже могут подчистить память... но только если согласишься. После того, как мы все выясним об этой организации, можно будет подумать о том, как ты будешь жить дальше.
- И буду ли я жить...
- Ну, хватит. Гарантирую, что после общения с целителями душ у тебя вряд ли останется желание умереть, равно как и причины для такого желания. Или ты боишься, что мы убьем тебя потом? Зря. Запомни: у сидхэ убийство женщины или ребенка карается кое-чем пострашнее смерти.