— Берегись их перьев! — крикнул Харон.
— Что?
Метательным ножом и впрямь оказалось железное перо. Его собрат едва не пригвоздил ногу Деми к облаку. Одним прыжком переместившись вправо, она воззрилась на Харона.
— Что за птицы способны метать свои перья? — вырвалось у нее истерическое.
— Стимфалийские птицы, натасканные самим Аресом, — мрачно отозвался Харон. — Медные перья — их оружие.
От раската грома задрожали облака. Молнии стали ударять все чаще.
Прямо на глазах Деми притворяющаяся человеком тварь с тонкой талией, длинными волосами и пеликаньим клювом вместо рта и носа проткнула насквозь грудь одного из воинов. Захрипев, он упал. Тварь, радостно взвыв, унеслась прочь в поисках новых жертв. Однако покой, предназначенный мертвым, воину не даровали. Вниз спикировала женщина в окровавленном одеянии, с крыльями, словно сотканными из самой ночи, и черными по самые плечи руками. Она подлетела к едва живому воину и припала алыми, как облака Эллады, губами к ране на его груди. Оторвавшись, жадно взглянула на Деми. Та обмерла, но крылатая лишь разочарованно отвернулась.
Острые когти длиной с целую ладонь, увенчавшие черные руки, подхватили мертвого воина, зажали в тиски. На своих эфемерных крыльях создание поднялось ввысь, сжимая в руках добычу, и вскоре затерялось в сумраке среди сонма тварей. Улетело, унося с собой павшего воина.
В тут и там прорезавших пространство вспышках света, Деми разглядела и других крылатых. Они бродили по полю боя, ликующе вскрикивая, когда смерть сражала кого-то, налетали на павшего, словно стервятники, били друг друга когтями и крыльями, сражаясь за умирающих, чтобы жадно опустошить их и забрать куда-то обескровленные тела.
— Г-гарпии? — запинаясь, спросила Деми.
Этот образ — крылатый, жестокий и неистовый — подсказала ей своенравная память.
— Керы, — мрачно обронил Харон.
Теперь она вспомнила и их. Лучше бы, правда, не вспоминала.
По легендам, в кер перерождались души умерших насильственной смертью. Кто знает, отчего так произошло. Может, их кончина была слишком жестокой? Повисла на душе, обременяя ее тяжелым грузом, не позволяя воспарить ввысь и обрести покой. Вот отчего, воплотившись в крылатых демонов, керы продолжали приносить людям страдания и сеять смерть. Столь же кровавую, как та, что когда-то настигла их самих. Вечный круговорот жестокости и боли…
Увидев кер однажды, Деми при всем желании не сможет их забыть. Они и вовсе снились бы ей в кошмарах… если бы только она могла помнить собственные сны.
— Куда они уносят тела? — сдавленно спросила она.
— Когда-то они относили их к вратам Царства Мертвых. Сейчас же души они отдают не Аиду, союзнику Зевса, а самому Аресу. А вот тела оставляют себе. Людская кровь — то, что питает их, то, что придает им сил.
— Чтобы снова пировать на поле битвы, — произнесла она с содроганием.
Они были всюду. Деми видела эти странные крылья, разрезающие воздух, мелькающие среди людей и еще более уродливых и жутких, чем сами керы, тварей. Видела, как керы взмывают ввысь с новыми жертвами в когтях.
Крики боли и ярости, мольбы и предсмертной агонии, треск молний и раскаты грома заполонили окружающее пространство. Ненависть, жажда крови и страх… Легкие переполнились запахом крови и пепла. Согнувшись пополам, Деми хватала ртом воздух.
— Забери меня отсюда, — дрожа всем телом, крикнула она.
Не видела Харона, но почувствовала его прикосновение. А после — короткий, мучительный полет вникуда. Оказавшись перед Никиасом и Ариадной, на настоящей, твердой земле, Деми неловко упала на колени. Ослабевшие ноги больше ее не держали.
— Зачем? — хрипло выдавила она.
Никиас знал, кому этот вопрос адресован. Наклонившись к ней, вкрадчиво произнес:
— Потому что все это — твоя вина.
Деми ничего уже не понимала. Даже если допустить существование Эллады, где все еще жили боги, которых люди всего мира — ее мира — воспринимали не более, чем миф… Она — обычная девушка, разве только с исключительной болезнью.
Она не могла развязать между богами войну.
Ариадна подошла к Деми, протянула руку, чтобы помочь подняться. Оттеснив ее плечом, чтобы не позволить это сделать, Никиас наклонился еще ближе, к самому уху обомлевшей Деми. Из потока незнакомых слов она неведомым образом сумела понять только «смерть», «нет» и «прощение». Но и услышанного оказалось достаточно, чтобы похолодеть.
— Я не понимаю.
Никиас скривился.
— Ну конечно, ты не понимаешь.