Вспомнилось вдруг, что даже в клятве Гиппократа[1] упоминается не только Аполлон, бог-врачеватель, но и Асклепий с двумя своими дочерьми — Гигиеей и Панакеей.
— И все же Искры Асклепия — самые сильные целителей во всей Алой Элладе. Все потому, что сам Асклепий способен вылечить любую напасть, даже если болезнь зовется смертельной. — Лицо Ариадны тронула печаль. — Жаль только, он не может просто взять и одним движением исцелить наш израненный мир. Даже сила богов имеет свои границы.
— Я заметила, — пробормотала Деми, бросив мимолетный взгляд на багровые небеса.
Асклепион (нечто среднее между храмом, посвященным богу-врачевателю и больницей), находился на южных склонах Афинского Акрополя. По обеим сторонам от входной двери в камне были выгравированы два символа медицины, которые Деми узнала без подсказки: посох с обвивающей его змеей, знаменитый символ бога-врачевателя и змея, обвивающая чашу — символ его дочери Гигиеи.
Асклепиады, облаченные в белые хитоны с зелеными поясами, что напоминали прирученных их покровителем змей, на вошедших не обратили никакого внимания. Из большого зала Деми и Ариадна попали в чуть менее просторную, заставленную койками палату. На краю одной из них, сложив руки на коленях, сидела женщина с копной темных волос и печалью в таких же темных глазах. Перед ней стояла другая, с некрасивым лицом и белесыми волосами и ресницами.
— Я устала, — прошептала темноволосая асклепиада. Плечи ее сгорбились, словно под тяжестью невидимого бремени. — Устала платить своей жизнью за исцеление других.
Глаза Деми округлились.
— Жизнь — не природная сила вроде огня, света или эфира, — шепнула Деми Ариадна. — Ее источник — сам человек, вот почему столь велика цена их дара.
Деми только головой покачала. А ей казалось, что нести в себе божественную искру — это привилегия и благо. Истинный дар. Подоспевший Никиас, не обращая внимания на разговор двух жриц, помогал зараженному опуститься на койку.
— Я так уродлива, так стара, а мне всего пятнадцать, — всхлипнула асклепиада.
В уголках ее глаз прочно обосновались морщины, овал лица потерял девичью четкость линий.
— Ты отчего-то стареешь быстрее меня, — неодобрительно сказала другая. — Не оттого ли, что разозлила Афродиту своей гордыней, своим навязчивым стремлением сохранить красоту, будто ничего важнее ее на свете быть не может?
— Уж не тебе страдать о потерянной красоте, — зло фыркнула та, что секунду назад смахивала с глаз слезы.
Белесая, неприметная жрица лишь усмехнулась.
— Слышала бы тебя Гигиея, поняла бы, что за душу наградила.
— Пусть забирает свое благословение! — в сердцах воскликнула асклепиада. — Я буду только рада от него освободиться!
Никиас глухо, словно его рот полностью был закрыт непроницаемой маской, произнес:
— Я не Гигиея, но могу это устроить.
Деми бросила на Ариадну вопросительный взгляд, который плетельщица предпочла не заметить. И, как следствие, ничего ей не объяснить.
Асклепиада, что так горько жаловалась на свою судьбу, впервые обратила внимание на Никиаса. Побелела, увидев, кто стоит в нескольких шагах от нее, почти наглухо отгородившийся от мира, закутавший себя с ног до головы в черную ткань.
Никиас внушал страх — и самой Деми, и даже эллинам. Но только лишь из-за пугающего образа, навевающего мысли о темных рыцарях и демонических королях? Все же жители Алой Эллады знали его куда лучше, чем знала она. Откуда росли корни их страха? Что его питало?
Асклепиада медленно поднялась. Черты ее лица будто заострились.
— Я не хо…
— Помогите ему.
Жрица с некрасивым усталым лицом, кивнув, направилась к ним.
— Не ты, — властно остановил ее Никиас. — Другая.
Темноволосая асклепиада медленно направилась к зараженному, и шла она так, будто поднималась на эшафот.
— И вылечи все его хвори — даже те, что не порождены атэморус. Ушиб ноги, каждую царапину на коже… Все.
Такому голосу, такому тону подчинишься, хочешь ты того или нет.
Жрица коротко, нервно кивнула. Стиснула руки на мгновение, а в следующее простерла их над телом эллина. Позабыв о заполонившем палату напряжении, который едва не заставил воздух искриться, Деми подалась вперед. Боги богами, химеры химерами, но сейчас на ее глазах будет твориться истинная магия исцеления.
Руки асклепиады охватило незаметное поначалу сияние. Блики играли на ее коже, как на водной глади, словно внутри нее зажглась та самая божья искра. Белое сияние не распространилось на тело зараженного — жрица незаметно расплескивала свое волшебство. Однако волдыри на его лице начали уменьшаться, кожа потеряла оттенок пепла.