- Ну я же буду с тобой, - уверено произнесла я и улыбнулась, заметив, как нахмурился друг. Судя по всему, я его не успокоила.
- Ладно, но только попробуй хоть куда-нибудь от меня отойти. Благодарю вас, госпожа Анжелика, вы и ваши девушки прекрасно потрудились.
- Мне крайне приятна ваша похвала, ваше высочество, - женщина присела в реверансе и, поднявшись, последний раз окинула меня довольным взглядом. - Вы выглядите просто чудесно, мисс, уж можете мне поверить. Никогда еще не видела, чтобы карнавальный костюм так кому-нибудь шел.
- Спасибо вам большое.
Карнавал действительно был знаменательным событием, пропустить которое я не имела право. Кайр был прав от начала и до конца. Наблюдая за тем, как самозабвенно веселится народ, я уже не пыталась скрыть счастливой улыбки. Вокруг нас бушевала атмосфера свободы, праздника и волшебства. Повсюду слышался веселый смех и разговоры людей, а глаза разбегались от обилия ярких костюмов и всевозможных украшений. Лишь увидев, во что были одеты некоторые Драйги, я поняла, что мой наряд можно было назвать даже скромным.
- Ну и как тебе? - поинтересовался Кайр, придвинувшись ко мне поближе, чтобы я могла его расслышать.
- Здорово! - я испуганно охнула, когда один из акробатов, выступающих на площади, внезапно не удержался и свалился на землю. И тут же облегченно рассмеялась, когда он поднялся на ноги и поклонился толпе. - Спасибо тебе, - я вновь обернулась к принцу. Его костюм гармонировал с моим цветом и стилем, но был классическим, без излишеств и с маской на глазах.
- Пожалуйста, - благодушно кивнул он и указал на толпу танцующих в кругу людей и Драйгов. - Не хочешь присоединиться?
- С удовольствием.
Давно уже я так не веселилась. Заботы, волнения, страхи и переживания - все это осталось за пределами нашего веселого круга. Лишь на один вечер, всего на пару часов я хотела забыть обо всем и вернуться в прошлое, в ту жизнь, к которой привыкла. Я полностью отдалась музыке, едва замечая смену танцев, и легко подстраивалась под незнакомые движения. Ноги сами выделывали замысловатые пируэты, бедра двигались в такт мелодии, добавляя к ней легкий перезвон монеток, а руки то взмывали вверх, то вновь опускались к земле. Толпа восторженно ревела, где-то раздавался свист и крики, кто-то молча аплодировал, а я танцевала. Несколько раз мы разбивались по парам, и тогда приходилось возвращаться с небес на землю, чтобы прислушиваться к разговору партнеров, которые, однако ж, сводились, лишь к комплиментам или пошлым шуточкам. Распускать руки не позволял вовремя появлявшийся Кайр, недвусмысленно давающий понять мужчинам, что "эта дама", занята. Спорить не решался никто, что меня вполне устраивало.
Оказавшись напротив очередного партнера, я вновь двинулась в ритме разученного мною пару часов назад странного, медленного и очень красивого танца. Моя ладошка буквально утонула в широкой ладони мужчины, а другая его рука властно обхватила за талию и притянула к себе. Намного ближе, чем это было, когда я танцевала с другими. Стараясь не сбиться и не наступить ему на ногу, попыталась отстраниться, но не смогла сдвинуться даже на миллиметр.
- Простите, но кажется, мы с вами находимся слишком близко друг к другу, - заметила я и выразительно посмотрела на его скрытое под маской лицо. Лишь по выражению глаз поняла, что он просто забавляется. - Не могли бы вы... - его пальцы чуть пошевелились, лаская оголенную кожу спины, и я задохнулась от нахлынувших эмоций.
Тело тут же отозвалось на его прикосновения волной чувственной дрожи, и я невольно поразилась собственной реакции на столь безобидное действие. Лишь с Дилланом я испытывала подобные чувства, но мужчина, уверенно ведущий меня в танце, просто не мог быть им. Райта я могла узнать даже с завязанными глазами. Не знаю, как это происходило, но стоило ему появиться в комнате, как я мгновенно понимала, что это был именно он, даже если не видела собственными глазами. Тот же, кто находился сейчас рядом, был более властным, более жестоким и беспощадным. От него исходили волны ледяного высокомерия, направленного, впрочем, вовсе не на меня, а на окружающих нас Драйгов. Заглядывая в его кажущиеся черными при тусклом свете факелов глаза, я никак не могла отыскать в них даже намека на теплоту или нежность. Лишь холод и пустота. Я все-таки споткнулась и едва не упала от внезапного озарения - мужчиной завладела тьма. Именно такую же пустоту и жестокость я ощущала от наемников.
Я попыталась вырваться, однако незнакомец резко притянул меня к себе, заставив уткнуться лицом в длинный черный плащ, и даже не замедлил кружения в танце.
- Что... - он вновь дразняще провел пальцами по моему телу, и уже не одной, а двумя руками перехватил за талию. Я сбилась с мысли. - Отпусти!
- Тччч... - тихо прошептал мне на ушко, придвинувшись так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже. Дышать стало труднее.
- Прекрати, - я уперлась ладонями ему в грудь, но добилась лишь приглушенного маской смеха. Что-то в нем показалось мне донельзя знакомым, словно раньше я частенько слышала, как смеялся этот Драйг, но он быстро замолчал, не позволив понять, кем на самом деле являлся. Я едва не застонала от досады.
- Костры! - восторженно раздалось отовсюду, и нас подхватила спешащая за крепостные стены толпа.
Народ словно обезумел и рванул вперед с такой яростью, что мне на миг стало страшно, но, как ни странно, незнакомец не оставил меня после прерванного танца и закрыл своим телом от особо рьяных любителей огня. Лишь оказавшись за пределами города, я смогла вздохнуть с облегчением. И почувствовала, что меня больше никто не удерживал.
- Лира! - ко мне быстро пробрался взволнованный Кайр. - Ты где была?
- Извини, ничего не смогла поделать, - я потерла ладонями лицо и постаралась выкинуть из головы бесследно испарившегося Драйга. - Все словно сошли с ума!
- Так всегда бывает в эту ночь, - произнес принц, приобняв меня за плечи, и медленно двинулся к середине поля, где уже собирался народ. - Маскарад - это лишь малая часть того, что должно сегодня произойти.
- Что это за праздник? В честь чего зажигают костры? - я с любопытством осмотрела огромный круг из множества кострищ, находившихся на одинаковом расстоянии друг от друга.
- Сегодня ночь огня, - с улыбкой ответил мне мужчина, внимательно следя за моей реакцией. - Каждые три месяца мы почитаем одну из стихий. Летом - огонь, осенью - землю, зимой - ветер, а весной, когда растает снег и придет пора веселых ручейков - воду.
- А что будет, когда зажгут огни? - я уже сгорала от нетерпения увидеть обещанное представление и напрочь забыла про незнакомца.
- Увидишь.
- Кайр!
- Что здесь за крики? - из-за моей спины неожиданно выскочил крайне довольный Тайрон в черно-красном костюме пламени.
- Ты ведь знаешь, да? - я требовательно взглянула на начальника стражи. - Что будет дальше, - пояснила я, заметив его озадаченный взгляд, и указала на кострища.
- Знаю, - он взглянул поверх моего плеча и вдруг понимающе улыбнулся, - но не скажу. Подожди еще немного и скоро сама все увидишь. Жаркого тебе праздника, вольный цыган, - чуть насмешливо обратился он к принцу, словно не узнал его за маской и нарядом. Вот только почему-то я в этом очень сомневалась.
- И тебе жаркого праздника, огонек, - ответил не менее язвительным тоном Кайр.
- Ты здесь по службе? - я решительно встала между мужчинами и посмотрела на Тайрона.
- К счастью - нет. На сегодня я все уже закончил, так что теперь в полном твоем распоряжении. Кстати, - он чуть отступил назад и прошелся по мне оценивающим взглядом, - где ты взяла этот костюм?
- Скажем так, мне помогли. Тебе не нравится?
- Напротив, - весело подмигнув, он взял меня за руку и заставил несколько раз покружиться, - я нахожу его весьма волнующим. Ты просто бесподобна, Эллирия.
- Спасибо.
- Если мы и дальше будем здесь торчать, то вообще ничего не сможем увидеть из-за толпы, - мрачно пробурчал Кайр, не дав мне порадоваться комплименту. - Прошу нас извинить, но мы с Лирой хотели бы попытаться попасть в первые ряды.