— Ты никогда не сможешь вернуться, — равнодушно предупредил забытый бог. — Твоя сила растворится во мне, ты станешь моей частью.
— Я давно должен был это сделать, — внезапно улыбнулся старик, и от этой улыбки его лицо как-то по-мальчишески разгладилось и посветлело.
Ведомая богом, я пошла вперёд и остановилась напротив Первого, пытливо разглядывая его лицо. От моего жара мигом закрутились опалинами волосы и борода полукровки. Он был уверен в своём выборе и не отступил даже когда пламя дыхнуло ему в лицо.
Казалось, Источник обдумывал варианты, но я знала, что забытый бог уже всё решил и согласен на обмен.
— Приступай! — нетерпеливо огрызнулся Хирриот, с тревогой вглядываясь в меня.
Миг и древний словно потерял цвет, превращаясь в прозрачную стихию. Вода тихонько всхлипнула и рванулась мне навстречу, отбрасывая в сторону.
Острые грани камней впились в едва прикрытую остатками туники спину, а чуть в стороне от меня бесновался смерч из воды и огня. Сплетались жгуты, гася огонь и испаряя воду. Мне почудился довольный вздох и смерч рассеялся, оставив после себя облако пара, тут же рассеявшееся в воздухе.
С трудом поднявшись с земли, я осмотрела то, что осталось от одежды. А осталось мало и вряд ли я найду что-то в этих обожжённых развалинах, но попытаться стоило. Я помнила в какую сторону ушли ледяной маг и выжившие полукровки, возможно, получится догнать чуть позже.
Чувство сожаления разъедало душу. Ведь древний мог принести гораздо больше пользы, оставшись живым. Зачем он пожертвовал собой? Если бы на моём месте были Тиемм или Вилаар, я бы ещё поняла. Но нестабильная полукровка, когда-то бывшая саламандрой — разве есть во мне что-то ценное? Да и забытый бог знал, что делал. Он мог меня убить, но сохранить при этом душу — избежать возможной трагедии. Но он забрал Хирриота, а меня оставил. Почему?
Но ответов не было. Как и представления о том, где искать Вилаара.
Пробираясь по пещерным переходам, я заглядывала в каждое свободное помещение, но огонь ничего не пощадил. Каменные стены покрылись сажей, кружащий в воздухе ещё горячий пепел медленно оседал на мою обнажённую кожу и на пол. Открывать запертые пещеры я научиться не успела, хотя там могла сохраниться одежда и что-то из запасов, вряд ли Тиемм и другие успели захватить их с собой.
Покружив по пещерам, каким-то образом я вышла в чудом уцелевшее помещение крепости. Нижний этаж был выжжен дотла, а верхний, хоть и потерял былой лоск, но огонь его почти не затронул.
Я словно привидение на руинах — мелькнула нервная мысль.
Видимо, вся жизнь кипела в пещерах, потому что кабинеты замка казались заброшенными и необжитыми. Единственное, что удалось добыть — это обвисшая вдоль разбитой рамы старая портьера, выцветшая на солнце и изрядно побитая молью. Но выбирать не приходилось.
Избавившись от остатков истлевшей одежды и соорудив что-то отдалённо напоминающее тогу, я вернулась наружу. Солнце клонилось к горизонту, поиски заняли слишком много времени и вряд ли я успею догнать Тиемма и его людей до ночи, но попытаться стоило.
Камни впивались в босые ступни, ещё не остывшая земля обжигала ступни. Саламандре эти неудобства были бы нипочём. В этом же облике приходилось стискивать зубы и терпеть, стараясь наступать осторожно и медленно, теряя драгоценное время.
Знать бы ещё как найти Вилаара! По словам полукровок, это могу только я сделать, ещё бы объяснили: как именно? Пока не догоню Тиемма, ответов у меня не будет.
Откуда-то с противоположной стороны от той, где скрылись защитники уничтоженной крепости, едва ощутимо потянуло цитрусом с нотками мяты, заставив меня застыть на месте. Растерянно озираясь по сторонам, я вновь повела носом и ещё один порыв ветра донёс до меня бесконечно слабый аромат. Не веря себе, я посмотрела в сторону горной гряды. Там Тиемм.
Запах цитруса и мяты назойливо завился в воздухе, сводя с ума и словно дёргая меня за запястья, маня за собой.
Так вот, как Вилаар меня нашёл! Возможно, и я смогу, но есть ли у Вила время, чтобы ждать? Чувствуя как к горлу подбирается отчаяние и комком встаёт поперёк, я сделала то, что посчитала лучшим выходом: сложив ладони рупором возле губ, во всю мощь лёгких позвала ледяного мага.
— Тиемм! — имя сорвалось и, запетляв эхом между скал, понеслось прочь. — Тиемм!
Крикнув несколько раз и понадеявшись на то, что он услышал, я доверилась своему в разы обострившемуся обонянию.
Возможно, я совершаю ошибку, но предать того, кто помог мне, не могу. Хоть и страшно до дрожи в коленках, и больно идти босиком, кроме меня спасти огненного мага некому. Сейчас он, как иголка в стоге сена, и только у меня ведущая к нему нить.