- Дострелите, братцы!
- Много чести будет, стрелять тебя, - прозвучал ответ. Но просьбу все-таки уважили. Что-то несильно кольнуло под челюстью, и наступила темнота.
Едва отгремели взрывы, жители Литвиновки занялись делами земными. Во-первых, быстро и без издевательств дорезали раненых, во-вторых, собрали более-менее годное оружие и патроны, приговаривая при этом:
- А винтовочку мы приберем. И пулемет - вещь в хозяйстве необходимая. Куда ж в такие времена без него?
Но, занимаясь делами важными, люди искоса присматривали за потерянным батюшкой, в полном облачении обходящим растерзанное и выгоревшее поле боя. Таким его еще никто не видел. Растрепанные волосы, выбивающиеся из-под съехавшей на затылок шапки, полубезумный взгляд, и катящиеся по лицу мутные слезы о безвинно погубленных христианских душах, застывающие в бороде.
За искренность и непритворное сострадание селяне в этот миг простили батюшке все и навсегда. И блуд, и загулы, и склонность к речам темным, пугающим и непонятным.
- Глаза имеете, но слепы, - чуть позже сокрушался пахнущий дымом и гарью отец Гервасий.
Его только что, чуть не под руки, привели от дороги, где он отпевал безвинные души служивых и, взяв на себя не по чину, анафемствовал начальствующих.
Чуть отогревшись, батюшка обвел сидящих рядом укоризненным взглядом, и вновь повторил:
-Смотрите, и не видите. Какие, к нечистому духу штурмовики над Литвиновкой?! Драконы то были, огнем рыкающие. Призвал их отрок босой, а вам ворожея глаза отвела. Слепы вы, дети мои. А я слушал голоса хрустальные в высях горних.
- А и ладно, - благодушно ответили батюшке мужики, протягивая до краев наполненный стакан.
- Пусть будут драконы, батюшка. Чего уж там. Животина, видать, в хозяйстве полезная, особенно если вспомнить, что они под крылышками тащат. Это ж надо, земля в стекло местами сплавилась!
- А ведь и вправду, что-то тут не так, - задумчиво потирая ладонью щеку, вдруг произнес Попов.
- Не видел я за всю войну такого, чтобы стена огня вместо разрывов вставала. Снега-то на поле, и крошки не найдешь. После обыкновенных бомбежек, помню, по-другому бывает. Фонтанов земли нет, осколками ничего не посечено, больше сожжено да раздавлено. И возьмите в рассуждение вот еще что: служивых будто кто за ноги из окопов выдирал. Блиндаж, что они всю ночь рыли, и вообще, как старый носок наизнанку вывернут. Сначала думал, огнеметы под плоскостями кто приспособил, но теперь понимаю, не могло такого быть. По-другому огнемет работает, и запах от него совсем другой.
- И правда, - призадумались мужички.
Откуда им было знать про особенности воздействия термобарических боеприпасов на живую силу противника? В прошлую войну такого не было.
- Скептики и маловеры! - вновь зарокотал в низкой горнице бас обученного риторике человека. Изрядно охмелевший отче набрал в грудь воздуха, и распространяя запах свекольного самогона, продолжил:
- Истинно говорю вам! Спустился с небес архистратиг Михаил и крылатое его воинство! Спас гость животы наши от смерти и поругания, а дома и пожитки - от геены огненной. Пошел он босой и безоружный навстречу смерти неминуемой, но разверзлось небо над головами слуг Нечистого, Лжеца и Отца Лжи! Вы же, как дети неразумные или фарисеи древние, уверовать без того, чтобы перстами Спасителю в раны не влезть, не способны!
На всякий случай, Гервасию налили еще. Возражать как-то не хотелось. Разговор затих сам собой. Многие из повоевавших помнили, как приходилось, скрипя зубами, бесплодно ждать поддержки с воздуха.
Вот так, в тревожной тишине, пропитанной запахом самосада, пока взрослые и битые жизнью люди понемногу отходили от пережитого, и родилась легенда о вернувшемся с небес защитнике малых сих.
Те, кто по долгу службы держал в руках штурвал, молчали, будучи связанными Присягой. А люди, принимающие решения, просто пожали плечами, прикинули идеологические последствия и психологический эффект, и появилось мнение: распространению легенды не препятствовать.
.
.
.
.
22 декабря 1952 года.
- Что ж ты творишь, честной отче?! - жестко спросил я наутро Гервасия, улучив минуту, когда рядом с ним никого не было. И добавил:
- Зачем химеру в мозги людям пустил? В мире и без того сказок, что блох на собаке, так ты еще одну сотворил. Да ловко как! Понимаешь ведь, как на самом деле все было.
- Вера надеждой крепится, - слегка побледнев, но без тени смущения ответил молодой батюшка. - А надежду молва питает. И сказано было: нет рук у Бога, кроме наших. Вот я и подумал...