Не доходя нескольких шагов до княженки, Регис отвесил изящный поклон.
- Сколько нужно веков, чтобы отучить тебя от этих церемоний со мною, мэтр Регис? Люди столько не живут! – со смехом произнесла Злата.
- Ошибаешься, юная правительница, ошибаешься! – покачал головой вампир. – Не мне нужно отучаться от правил человеческого этикета, а тебе осознать их необходимость и начать внедрять в свою жизнь. И я не устану тебе об этом твердить! Коль судьбе угодно было даровать тебе поприще правления этим краем, надо применять правильные инструменты для такого дела. Не будешь же ты размешивать пищу в котле кузнечным молотом или сгребать навоз рыцарским мечом! Понимаю, что, лишившись в весьма юном возрасте родителей, ты лишена была и соответствующего обучения роли будущей правительницы, потому руководствуешься своим здравым смыслом и добрым сердцем. Но я всё же настоятельно советую тебе озаботиться вопросом церемониала и поддержания разумной дистанции, пригласить мудрых учителей и церемониймейстеров. Пойми, что это нужно не столько тебе, сколько твоим подданным. Люди – странные существа! Они совершенно не способны ценить простое и доброе к ним отношение, считают это за слабость и безволие власти, норовят залезть на шею, а то и чего похуже учинить. Дистанция и еще раз дистанция!
Злата терпеливо, улыбаясь, дослушала до конца.
- Всё? Теперь я могу обнять тебя?
Регис широко улыбнулся, показав острые зубы, и тоже распахнул ей объятия.
В своих комнатах Злата предложила вампиру располагаться в креслах, тиун принес разнообразные настои и ликеры, которые гость любил дегустировать, и беседа продолжилась. Регис явно не намеревался сходить с избранного курса.
- Сейчас край Вырицкий, Лишанский и Захолминский благодаря твоим стараниям благоустраивается, экономически крепнет. Но не забывай, что удельные княжества, из-за слабости нынешней королевской власти, поглядывают на Вырицу отнюдь не ласковыми, а скорее жадными волчьими глазками. Их князья видят в тебе милую девочку, не знающую толк в жизни, и потому днем и ночью мечтают тебя этому толку обучить. Если удастся – путем мирным, брачным, благо красотою ты не обделена. Ну, а не выйдет – поверь, пойдут войной. Это только вопрос времени. И хоть характер у тебя – стальной клинок, но ты отнюдь не воинственная Львица из Цинтры, и вести войска к победе – не твоё. Тут нужен князь!
Злата всегда терпеливо выслушивала длинные речи вампира Региса, уважая его за мудрость и за то, что говорил он всегда от собственного сердца, не примыкая ни к чьей стороне в борьбе за власть. Нового для нее сказано сейчас не было, но княженка дивилась, что в этот раз Регис подошел к теме настойчиво и прямо, без многоходовок и отвлеченных рассуждений, на которые был большой мастак.
Она слушала, опустив глаза, поигрывала кисточкой на пояске.
- Сердцу ведь не прикажешь, дорогой мэтр. А в моей ситуации вообще руку отдавать надо тому, кому сердце не отдашь, кого совсем не жалко! Потому как счастья не принесу я никому из мужей.
- Причем здесь сердце? – удивился Регис. – Разве я говорю с наивной крестьянской девочкой, влюбленной в красивого барчука? Ты ведь жизнь свою кладешь на благо Вырицы, княженка. В твои сердечные дела я и не подумал бы влезать!
Злата вздохнула.
- У тебя есть кандидаты, чьи партии мне желательно рассмотреть, мэтр?
Тут вампир рассердился – деланно или всерьез.
- Вот только свахой Эмиель Регис Рогеллек Терзиефф-Годфрой еще не бывал!.. Я могу лишь дать совет – ум в муже тебе не так уж важен, ты сама умна. Сильная преданная рука тебе нужна, умеющая и меч держать, и воинов в подчинении.
Злата промолчала.
- Кстати, - вкрадчиво произнес вампир. – Откуда такое упадническое настроение в столь молодом возрасте? То, что твое сердце пока никто еще не завоевал, не повод думать, будто оно у тебя совсем каменное или обреченное на вечное одиночество!
Княженка коротко улыбнулась и грустно покачала головой:
- Причина есть. Ты не знаешь, мэтр.
- Не знаю? А если угадаю?
Она рассмеялась.
- Ну, если сможешь и это угадать, тогда я буду тебя слушаться во всем!
Вампир кивнул. И тихо, твердо произнес:
- Мериамла.
Княженка вскинула на него глаза, побледнела, покачнулась…
***
По унылому низкому небу летели рваные сизые облака. Промерзший бурьян глухо хрустел под копытами лошадей, когда они приблизились к этому заброшенному пустырю на окраине кладбища. Одинокая могила – неухоженная, провалившаяся, - была отмечена лишь черной, занесенной снегом, косо лежащей плитой.
Регис спрыгнул с седла на землю. Злата осталась сидеть верхом, плотно укутавшись в дорожный плащ и не снимая с головы капюшон.
Вампир подошел к могиле и долго стоял над ней, держась одной рукой за ремень торбы. Потом вернулся, задумчиво покачал головой.
- Ничего не чувствую. В могиле тихо. Если только она сама в могиле… Но вскрывать захоронение – это последнее из того, что я хотел бы. Ты видела, как всё происходило?
- Да, - глухо ответила Злата. – Сначала ее повесили, потом отрубили голову серебряным мечом. Долго читали какие-то ритуальные молитвы. Когда уложили в гроб, то пробили грудную клетку осиновым колом. Могилу тоже чем-то долго кадили и кропили.
Регис кивнул.
- По венсентскому обряду. Крепко она перепугала всех, раз так тщательно провожали на тот свет. Но нам это ничего не дает. А на суде ты присутствовала?
Злата опять кивнула.
- И на суде нас обязали быть. Давать показания, вызывать сочувствие судей и народа. Брату плохо стало на том суде. Мачеха всё время смотрела на нас и улыбалась. Когда ей дали последнее слово, она крикнула: «Дети всегда моими будут! Никому не отдам их. Они мои!»
Регис внимательно смотрел на нее. Потом снова взобрался в седло, и они поехали дальше, минуя заснеженное кладбище, запущенный яблоневый сад, и за поворотом на взгорке показался старый темный замок Лишанский. Его окружали черные деревья, кроны которых возвышались над разваливающейся оградой. Дорога вела вокруг усадьбы, и Регис внимательно рассматривал высокие круглые боковые башни под черными конусами черепичных крыш, прямоугольник центрального строения, поблескивающий темными окнами. Наконец показались столбы центральных ворот, но самих воротных створ уже не было, и они проехали беспрепятственно на внутреннюю территорию замка. Привязали лошадей, поднялись по высокой лестнице крыльца.
Злата была бледна, подавлена и даже не пыталась этого скрывать. Она прошла с Регисом внутрь здания, провела его по нескольким этажам и помещениям, но скоро запросилась наружу, предоставив вампиру провести осмотр замка на его усмотрение.
Регис сам не знал, что ожидал обнаружить здесь. Видно было, что некоторое время на нижнем этаже жила прислуга, но теперь замок был совсем оставлен людьми. Злата поясняла, что после казни Мериамлы ее пасынков, которым тогда было по десять лет, забрали родственники по матери: сначала обоих в Вышеград, а затем, когда мальчику исполнилось четырнадцать, его увезли к дяде в Вырицу, стали готовить на княжение. Сам замок какое-то время использовали, но потом - то ли из-за его дурной славы, то ли по каким другим причинам – это место пришло в запустение.