– Не уверен, – признался Никола. – И с Игрой так же? Что будет, если ты, к примеру, решишь всем признаться, что вытащил ту самую карту?
– Точно никто не скажет, – Лавр повалил одну из фигурок на бок, и Элоиза возмущенно стукнула кулаком по полу. Лавр улыбнулся. – Это же зависит и от самих игроков, и от раскрытой карты, и от того, что кому выпало. Ничего хорошего, однозначно. Говорят, и в камень превращались, и сгорали прям на месте. Игра не любит, когда ее правила нарушают, и мстит как может. А мир не любит, когда его обитатели противятся своей судьбе. Раз уж ты родился душой Великого Змея – будь добр, живи и радуйся в его теле.
От того, как Лавр просто говорил об этом, Николе стало не по себе. Может, не так уж и плохо было проводить эту черту.
Никола взглянул на наручные часы.
– Скоро уже начнут.
– Ну и мы закончили, – Лавр подхватил с поля и сжал в кулаке одну из фигурок. – Я выиграл.
– Нечестно! – простонала Элоиза. – Ты… Ты…
– Умнее? Быстрее реагирую? Лучше разбираюсь в играх? Все так, сестренка, все так. Но что поделать.
– Ты старше! – возмущенно выпалила Элоиза.
– С этим тоже не поспоришь.
– Никогда больше не буду с тобой играть!
– Это вряд ли.
Элоиза насупилась, чем вызвала еще большее веселье Лавра.
Никола откинулся назад, чувствуя спиной сквозь ткань холод металла. Он бы предпочел просидеть вот так весь вечер, глядя на их бесконечные перепалки и перемирия, чем идти сейчас на общее собрание. В таких вечерах была вся его жизнь, лучшие и светлейшие ее моменты.
Элоиза повернулась к Николе в поиске поддержки:
– Скажи ему что-нибудь!
Она была самой младшей из всех обитателей Корабля и единственной, кто родился уже после Отлета. В любой битве Элоиза предпочитала в первую очередь искать себе союзников.
– Лавр, пожалуйста, перестань задирать Элоизу, – покорно пробубнил Никола, наперед зная, что проще подчиниться.
Элоиза довольно кивнула.
– Да ну вас, – Лавр осторожно сложил фигурки в тканевый мешочек. – Играйте тогда сами, никакого удовольствия от победы.
– Прям уж, – сказал Никола, поднимаясь с пола. Едва ли хоть что-то в обоих мирах радовало Лавра так же сильно, как любая из одержанных побед.
В помещении Купола Никола сразу же юркнул в излюбленный угол под недошитым гобеленом. Со временем Никола научился видеть в своем положении не только отверженность, но и своеобразную безопасность. Быть недостойным внимания не равно быть ненавидимым.
Лавр и Элоиза на этот раз последовали за ним.
– Вы не пойдете поближе, к Вязу? – Никола настолько привык оставаться здесь один, что к его недоумению примешивалось даже разочарование. – Почему?
– Ну, – Лавр не выглядел смущенным, но Никола знал его достаточно хорошо, чтобы заметить неловкость, – отец не одну только Элоизу не хочет отпускать разгуливать по Кораблю без компании.
Никола даже отшатнулся слегка.
– Ну а мне-то что сделается?
– Да и мне, собственно, тоже, – встряла Элоиза.
Лавр вдруг заинтересовался вышитым оленем.
– Им не нравится, что ты так близко к Великой Игре, – сказал он, обращаясь куда-то к копыту.
– Ага, вот бы выкинуть куда-нибудь меня с Корабля! – ответил Никола своим ботинкам.
– Отец с ними не согласен. И он, к слову, раз сто повторил, что все это – не более чем перестраховка.
– Я знаю, – Никола поднял голову и посмотрел на Элоизу, беспечно улыбавшуюся кому-то в толпе. Из-за того, что Никола тут, кто-то, видимо, снова обозлился и на всю семью Вяза. – Мог бы не добавлять.
– Начинают, – Лавр кивнул в сторону помоста, на который удивительно резво взбирался Старый Ой. В руках у него была та самая колода.
Разговоры в зале затихли. Ой молча перетасовал карты и положил колоду на протянутую ладонь рубашкой вверх.
Иномирцы стали подходить по одному. Никола после утреннего предупреждения Вяза ждал чего-то особенного, но они все выглядели как и в любой другой день – собранные, отстраненные, равнодушные. Разряженные в пух и прах. Покрытые чешуей. Невозможно иные, недосягаемо чужие.