– А где Элоиза? – Никола уже минуту крутил в руках какую-то шестеренку, совершенно не представляя, что с ней делать. В глубине души он иногда подозревал, что Ель специально все это смешивает по наставлению Вяза, лишь бы им было чем заняться. Чем не игра?
– С мамой, конечно, – Лавр удивленно посмотрел на Николу, смутившегося под этим взглядом. – Ей, счастливице, отец пока разрешает всей этой ерундой не заниматься.
– А, ну да. Точно, – Никола опустил бесполезную шестеренку обратно в коробку и бездумно уставился на свои пальцы. Ни одного чернильного пятна, только заусенцы и ссадинки. И Элоиза пока еще в безопасности, но он ничем не может помочь. И не знает, должен ли.
– Слушай, – Лавр по-своему истолковал его рассеянность. – Отец разберется, правда. И так этого не оставит. Мы ведь знаем, что это не ты.
– Угу.
Никола исподлобья оглядел собравшихся в комнате. Все занимались делом, одна только Липа отложила в сторону детали и ехидно смотрела в его сторону. Никола не отвел взгляд, Липа хмыкнула.
С первого его дня на Корабле она задирала Николу с каким-то особым отчаянием, словно комья земли с грядок в тарелке или украденные учебные записи могли что-то изменить в прошлом всех людей и иномирцев. От остальных иномирских детей Николе тоже порой доставалось, особенно когда Лавр не успевал вмешаться, но Липа была самой беспощадной. И все же Никола не мог представить, что книги действительно испортила она.
Никола зачарованно наблюдал за злым прищуром Липы. Никто же не знал, что он собирается пойти в библиотеку. Значит, либо долго ждал подходящего момента, чтобы его подставить, и дежурил каждую ночь – это казалось совсем бредовым, либо…
– Любуешься? – не поднимая головы, спросил Лавр.
– Ага, глаз оторвать не могу.
– Ну-ну, – хмыкнул Лавр. – Я рад, что ты наконец определился с дамой сердца.
Николе вдруг захотелось, чтобы Элоиза оказалась сейчас здесь, с ними, хихикала бы вместе с Лавром над мнимой влюбленностью в Липу. От мысли, что, может быть, остались считаные дни, в которые Никола еще услышит этот смех, становилось ужасно горько. Он с удивлением понял, что действительно уже почти и не переживает, что Вяз не сможет за него заступиться.
– И она-то с тебя прям глаз не сводит, – не унимался Лавр.
– Это все мое великолепие. Тяжкое бремя, – пробубнил Никола, пытаясь сосредоточиться на работе, раз уж иных вариантов все равно не оставалось.
Они с Лавром вышли из помещения последними, дождавшись, пока вдали смолкнут все смешки и ядовитые комментарии. Ель уже начал бросать на них недовольные взгляды.
– Посидишь сегодня у нас с Элоизой в комнатах, – беззаботно сказал Лавр, убирая рабочий стол. – Не в библиотеку же тебе сейчас.
– Сколько же от меня проблем.
– Мы с Элоизой уж как-нибудь переживем. А к вечеру, глядишь, что-то да решится. И потом, может, все все-таки вспомнят про Игру и змея.
Никола подавил вздох. Если уж даже вчерашняя уверенность Лавра, что никаких змеев тут нет, пошатнулась – пиши пропало. Он остановился.
– Ты теперь тоже думаешь, что змей проснется и заберет кого-нибудь? Вот так вот просто возьмется из ниоткуда?
– Не знаю, – почему-то отвел взгляд Лавр. – Что-то ведь вчера было. Дерево опять же, хоть и это не показатель… Правда не знаю, – от его былой твердости в голосе не осталось и следа.
– Я тоже вчера почувствовал это… Что-то вроде взмаха крыльев, – смущенно признался Никола.
– Может, это просто какой-то морок в картах, там этой колоде лет столько же, сколько Ою, и каких про нее историй только нет. Тебе бы хотелось, чтобы змея не было?
– Да, – не раздумывая брякнул Никола. Удивленный Лавр хотел что-то возразить, но Никола тут же поторопился добавить: – Пойдем, Ель на нас странно смотрит.
Иномирцы уже разбрелись по комнатам, и коридор казался пустым и гулким. До тех пор, пока тяжелая рука не опустилась Николе на плечо. Он на миг зажмурился.
– Здравствуй, Кориандр! – Лавр обратился к отцу Сины с таким спокойным дружелюбием, будто тот каждый день поджидал их после занятий. – Что-то случилось? Ты от отца?
– Здравствуй, Лавр, – Кориандр невозмутимо улыбнулся, не убирая руки́ с плеча Николы. – Нет, я не от Вяза. Мне нужно побеседовать с твоим… товарищем.
– Беседуй, конечно. Но видишь ли, у нас с ним нет друг от друга секретов.