– Эй! Суть победы не в том, чтобы убить противника, – Никола наклонился и подобрал с пола мяч. – Несъедобное.
– Зря ты так, ничто не делает любую победу однозначнее, – хмыкнул из своего угла Лавр, приводивший в порядок оружие.
Никола перебросил мяч из одной руки в другую. Он сам когда-то научил совсем маленькую Элоизу этой незамысловатой человеческой игре. Удивительно, но с возрастом она ее не разлюбила, хотя о многих вещах знала лишь из книг или рассказов.
– Ягоды, – он кинул мяч Элоизе. – Вот поэтому я и держусь подальше от ваших игр.
Никола замер на миг. Привычная фраза больше не звучала правдиво.
– Съедобное! – Элоиза легко подхватила мяч. – Клинок! Вода! Яблоко!
Мяч прилетел Николе прямо в лоб.
– Эй! Это не по правилам!
Но Элоизу уже было не остановить. Она скакала вокруг Николы, выкрикивая все новые и новые слова.
– Сдаюсь!
Элоиза захлопала в ладоши. Никола опустился на стул рядом с Лавром.
Сегодня впервые за очень долгое время Никола пропустил объявление о здоровье Лючии. Он обрадовался, когда они втроем решили остаться в комнате Элоизы, поддавшись на ее уговоры. Но за последний час не было ни одной возможности узнать, где хранилась злосчастная карта. Никола в сотый раз обвел взглядом комнату, куда более просторную и уютную, чем его собственная. Вышитое покрывало, иномирская живопись на стенах, даже несколько игрушек, взятых с Земли или сделанных уже на Корабле, вроде тряпичного мячика. И зеркало, которого Никола старательно избегал взглядом.
– Никола, – окликнул Лавр, продолжая полировать лезвие.
– Да?
– Это ведь правда не ты, да? – Лавр оторвался от работы и посмотрел на Николу: – Правда ведь?
– А ты правда сомневаешься?
Лавр на секунду прикрыл глаза.
– Зачем ты вообще в библиотеку среди ночи потащился? Дня мало?
Никола знал, что этот вопрос неизбежно прозвучит, но все равно начал мямлить и запинаться.
– Обряд, Игра… Жутко это. За вас испугался. Хотел еще раз все перечитать.
– Ясно. Очень в твоем духе. Вот и начитался.
Они помолчали.
– Как думаешь, кто настолько жаждет моей смерти? – Никола скользнул взглядом по ненавистному зеркалу. И тут же зажмурился.
– Мы с отцом говорили об этом. Смотри: ты же не думал заранее, что туда пойдешь? То есть кто-то каждую ночь за тобой следил – но тогда ведь были варианты насолить тебе и попроще, без порчи книг. Кажется, это сделал кто-то очень импульсивный и не слишком размышляющий о последствиях.
– Понимаю, к чему ты клонишь, – Никола вспомнил улыбку Липы.
– Ага. Но подобную глупость и жестокость сложно представить даже в ее исполнении. Хотя ее сегодняшние попытки прожечь тебя взглядом…
– Да, обычно-то она само очарование, – Никола опустил подбородок на сложенные в замок пальцы.
Что-то во всем этом было не так. Ива слышала каждого посетителя, но не прогнала Николу прошлой ночью. Он не придал этому значения – обычно Иве не имелось до него совершенно никакого дела в любое время суток. Но мог же кто-то наслать на нее морок, как Кориандр на Лавра сегодня? Или же сама Ива… Нет, Никола снова отмел эту мысль. Она слишком любила свои книги.
Никола продолжал размышлять, краем уха слушая, как Лавр рассуждает об остальных иномирцах. Может, все это было не так важно и Кориандр действительно заступится, если удастся раздобыть карту Элоизы? Никола вздрогнул. Вдруг сам Кориандр его и подставил? Вот только зачем, если Никола в любом случае сделает все возможное, чтобы помочь Элоизе? С другой стороны, говорил же Кориандр якобы о каком-то способе выйти сухим из воды. Но при этом добавил, будто все-таки испортил книги Никола. И как тогда выпутываться? Кто-то неизбежно окажется виноватым, и уж едва ли иномирцы его пощадят. Опять почему-то вспомнилась странная сцена между Синой и Ветивером в лесу.
– Слушай, а Сина всегда была такой? – Никола вынырнул из своих мыслей и вновь обратился к Лавру. Тот недоуменно посмотрел на него.
– Клянусь, тебе действительно стоит больше спать, а не за книжками просиживать. Какой «такой»?
– Ну… – Никола замялся. – Эм… Воинственной?..
– Мы, знаешь ли, в принципе не самые миролюбивые создания, – Лавр любовно провел рукой по эфесу. – Уж в том, что касается людей, – точно. А при прежних правителях и между иномирцами всякое творилось. Отец навел порядок, пока нас совсем мало не стало. – Лавр задумался. – Но привычки никуда не делись. Сине просто особенно досталось из-за Отлета. Нам всем, конечно, но у нее своя история.
– Первый раз слышу, – Никола наблюдал, как Элоиза играет с тряпичной куклой.