– Облака, – шептала маленькая Элоиза. Она видела их изображения на картинках в старых книгах. Белые, и розовые на закате, и черные – тогда, Элоиза это уже знала, с неба начинала капать вода. А еще похожие на тонкие прозрачные полосочки, и порой среди них парят эти невероятные создания – птицы.
В ее воображении все это казалось невыразимо прекрасным.
– Мы скоро там окажемся, мама? Я хочу поскорее!
Льдиния гладила ее по волосам и целовала в лоб.
– Все мы очень хотим, сердце мое.
Недооцененное искусство верно заданных вопросов
– Липа, наверное, в Куполе, – сказал Никола, вернувшись в коридор. Он огляделся и с неожиданным облегчением понял, что на этот раз его никто не поджидает.
– Или нет. Час уже поздний. Может, завтра попробуем ее разыскать? – вся решимость Лавра внезапно куда-то пропала.
Никола взглянул на наручные часы. И правда, прошло гораздо больше времени, чем он думал. Непростительно много.
– Ну да, не в комнату же к ней ломиться, – Никола и сам не понимал, чего больше в его словах – облегчения или же разочарования.
– Плохенький из тебя Ромео, что сказать. Пойдем, провожу тебя, пока еще чего-нибудь не случилось. Хватит на сегодня.
Никола вдруг почувствовал, что ужасно устал. Бессонная ночь, волнения и тревоги безумного дня и постоянный страх наконец сделали свое дело. Пока Никола был бесконечно занят и изнывал от опасений, он толком не замечал, как мало сил у него оставалось.
Они шагали молча, каждый погрузившись в себя. Никола думал о Липе, и размышления выходили невеселыми.
Как ни пытался, он не мог вспомнить их первую встречу: просто одновременно с его новой жизнью на Корабле появилась и красивая, покрытая синей чешуей бойкая иномирка, которой он жуть как не нравился. Никола был почти уверен, что не пробовал подружиться и даже старался держаться подальше. Точно знал, что до той самой драки Липа часто играла с Лавром и никогда – с Лючией. И что в какой-то момент насмешки стали такими злыми и жестокими, что пришлось вмешаться Вязу. А потом или его слова сработали, или они все повзрослели, а может, и то и другое сразу, – но все нападки свелись к язвительным замечаниям и колючим взглядам.
Но, похоже, только до вчерашнего дня.
Никола знал, что Липа потеряла мать и старших сестер в Большой Беде и, как и остальные иномирцы, справедливо винила в этом людей. Вот только сам Никола к этим отходам, «Спасителям» и Окну не имел никакого отношения. Но Липу это, кажется, мало беспокоило.
Никола, впрочем, в ответ научился не тревожиться от ее выпадов. И теперь с удивлением понял, как давно они в действительности перешли в разряд молчаливой вражды, а сама Липа чаще казалась печальной, чем озлобленной. Тем сложнее было поверить, что она имела какое-то отношение к произошедшему в библиотеке.
Нестерпимо захотелось остановить Лавра и признаться ему в том разговоре с Кориандром. Объяснить, в какой беде, возможно, Элоиза, попросить помощи, рассказать, что надо только суметь поменять карты, и все будет хорошо. Для Николы найдется оправдание, маленькая Элоиза не превратится в змея, где бы этот самый змей ни находился… И Никола не знал, что страшнее – никогда не увидеть это чудовище или смотреть на него каждый день, зная, что где-то внутри него спрятаны сердце и душа маленькой Элоизы. И не нужно будет никаких разговоров с Липой. Лавр никогда не отказал бы в помощи, Никола ни на миг не сомневался в этом. И все эти слова уже почти сорвались с губ, но в последнюю секунду Никола вспомнил истории о том, что стало с иномирцами, нарушившими ход Игры. Представил окаменевшего друга, сгоревшего на месте, упавшего замертво…
– Эй, ты чего? – Лавр подошел и осторожно взял застывшего Николу за локоть. – Бледный вдруг стал, как не знаю кто. Ты нормально себя чувствуешь?
– Нормально, – Никола даже не понимал, когда они успели остановиться. – Просто день, не поверишь, очень так себе вышел.
– Точно не заболел? – к человеческим хворям Лавр, как и все остальные иномирцы, испытывал странную смесь презрительного ужаса и интереса. – Можем зайти к маме, она даст тебе что-нибудь.
– Нет, все хорошо, – Никола выдавил жалкую улыбку. Нужно было срочно менять тему. – Я вот что хотел спросить: не совсем понял, когда читал…