Но Петр был иным, не таким, как «Спасители». Он умел ценить жизнь превыше всего. Он многое знал о сострадании. И – главное – был отличным другом.
Нет, Вяз взял маленького Николу не из-за того, что чувствовал себя обязанным. Он прекрасно понимал, сколькими возможными проблемами и сложностями ему грозит пребывание человеческого детеныша на Корабле. Но если обещание скреплено дружбой, оно часто становится нерушимым.
Другие сказки
Когда Никола ушел, Вяз посидел еще несколько минут неподвижно, глядя на дверь, а потом открыл испорченную книгу.
Она вновь была здесь, в его кабинете, и кто-то совершил то, на что Вяз не решился сам. Он догадывался, чьих это рук дело. Но не мог обвинить Кориандра без единого доказательства.
Он осторожно провел по залитой чернилами странице. Краска уже намертво впиталась, и ладонь осталась чистой. Но на самом деле его руки были запятнаны кое-чем пострашнее.
Тогда, обнаружив в человеческом мире у Окна спящего змея, он почти сразу догадался, кто это мог быть. Презренный змей-отступник, который миру детей Великого Змея предпочел человеческий мир. Нашел там свою душу. И оставил там свое сердце.
Иномирцы ненавидели эту историю и мечтали бы ее забыть. О ней и записи остались-то в одной-единственной книге… Вяз нашел ее тогда. Перечитал. И спрятал.
Так много смертей случилось в те годы. Так много разрушений. И вина этого змея была такой необъятной – открыть злосчастное Окно, в итоге погубившее их мир. Но Вяз слишком многое оставлял там, на Земле… Он не мог бросить, обрекая на верную гибель, еще и это существо. Просто не мог – и все. Оно такой же потомок Великого Змея, как и сам Вяз.
– Ты уверен? – спросила Льдиния, когда он наконец решился во всем ей признаться.
– Этот змей пусть и предпочитал когда-то людские души, но за столетия в человеческом мире так и не выбрал себе новую. А на корабле будет всего один мальчик – вряд ли змей даже вспомнит о нем за тот короткий срок, что отмерен Николе в этом полете. К тому же, при всей моей любви к Николе, он все же создание… – Вяз замялся, подбирая правильные слова, – едва ли способное претендовать на роль змеиной души. Сердце просто найдет себе новое пристанище где-то еще, не на умирающей планете… На благословенной Онатаре. Скорее всего, змей снова полюбит иномирские души. А если нет… Тогда Белого Цветения просто никогда не случится, Льдиния. – Как же невыносимо было это произносить!
И как мучительно сейчас было осознавать степень собственного заблуждения.
– Но взять с собой именно этого змея, Вяз? Твой народ не простит тебе этого.
– Никто не узнает.
Но один иномирец все-таки догадался. Вяз тогда совсем потерял бдительность, и Кориандр давно уже частенько одалживал книги из его личной маленькой библиотеки… Одолжил и эту, со страницей, бережно заложенной на нужной сказке. И понял, что на самом деле произошло на Земле и как объяснить то открытое Окно – когда все змеи в иномирских землях давно спят и позакрывали проходы в человеческий мир. Легенда о змее-отступнике собрала картинку. Он улетел к людям. Выбрал себе человеческую душу, открыл с ее помощью Окно, в которое скидывали отходы «Спасители». Окно, убившее оба мира. Люди – точнее, один конкретный человек, ставший душой, – начали историю больших бед куда раньше, чем думалось. Еще один повод для ярости Кориандра, и без того ужасающей.
Стоило спрятать эту книгу получше.
– Ты ведь не стал его спасать? – Кориандр в тот день был само спокойствие.
– Ну конечно же, нет, – Вяз пожал плечами, разглядывая узоры на носовом платке, расшитом Льдинией. – Как ты себе это представляешь?
– Но и не убил?
– Я бы не стал марать свою честь кровью змея. Каким бы отступником он ни был.
– Но, получается, человечество не только уничтожило оба мира, но и с его же помощью было создано то проклятое Великим Змеем Окно, погубившее всех нас? В нем жила людская душа, когда он открыл это Окно?
– Получается, так.
– Понятно, – Кориандр спокойно кивнул. За все эти годы Вяз ни разу не видел, чтобы тот хоть раз плакал по своей умершей жене. Слезам Кориандр предпочитал злобу. Он выплюнул: – Люди. Держи свою книгу обратно.
В тот же день Вяз отнес книгу в общую библиотеку и поставил на самую дальнюю полку, а Кориандр уничтожил центр связи с Землей.
Страшно представить, что было бы с Николой, узнай Кориандр, кто именно пронес сердце змея на Корабль.