Столько лет, а он все поражается этим различиям.
Они с Лавром пришли слишком рано – остальные еще только стягивались сюда. В противоположном углу зала хмурая Липа о чем-то тихо переговаривалась с Дубом.
Дуб до сегодняшнего дня даже почти нравился Николе – иногда казалось, что он участвует в затеях Липы не по своей воле, а скорее из страха противиться. Во всяком случае, в его взгляде никогда не читалось жгучей ненависти или же унизительного презрения, которыми награждала Николу Липа.
Лавр одарил Липу и Дуба ослепительной улыбкой и сразу же направился в их сторону, словно со вчерашнего вечера только и мечтал об этой встрече, а всего произошедшего в классе Еля и вовсе не было. Никола поразился такому упорству и самоуверенности – сам он уже окончательно поставил крест на затее выяснить у Липы хоть что-то. Пусть бы и она испортила книги – записей с камер нет, Ой никому ничего не расскажет, утерянные листы восстановлены. Вряд ли к этой истории можно что-то еще прибавить.
За минуту до начала занятий Никола с тоской осознал, что, в отличие от одежды иномирцев, их с Лавром наряды мало подходили для занятий спортом. Но, с другой стороны, Лавру это вряд ли очень уж помешает, а вот Николу ни один костюм не спасет от неудач в этом классе. Тащиться обратно в комнату и переодеваться хотелось еще меньше, чем наблюдать за неловкой беседой Лавра и Липы. Вздохнув, Никола поплелся к турнику – изображать, будто делает разминку. Может, повезет и здесь каким-нибудь чудом окажется Элоиза и случайно обронит карточку, заигравшись.
Внезапный тычок в спину чуть не сбил Николу с ног. Он обернулся. Позади стоял Лавр и протягивал ему тренировочный деревянный меч. Точно такой же он держал во второй руке и именно им только что напал на Николу.
Никола едва успел с неохотой забрать меч, когда его настиг следующий выпад Лавра. И еще один. И еще. Друг сегодня был особенно беспощаден. Завтра под рубашкой Никола будет похож на леопарда – такой же пятнистый, только от синяков.
– Обороняйся! Ну же! Давай! – подзадоривал Лавр, который все никак не мог угомониться. Он оттеснял Николу к турнику, пока тот не ощутил спиной холод перекладины.
Вокруг них уже собирались остальные иномирцы. Зрелищ сегодняшнего дня им определенно еще надолго хватит, чтобы всласть поиздеваться над Николой.
– Давай! – Лавр наконец выбил у него меч и теперь наклонился, чтобы подать вновь. – Соберись!
Никола с неожиданной обидой наблюдал за ним. Ну неужели Лавр считает, что в жизни Николы в последнее время мало унижений? Зачем он так ведет себя? Неужели ему недостаточно всегда и во всем быть лучше? И почему убеждаться в этом нужно именно сегодня и именно так? Да, Никола ужасен в фехтовании. И почти во всех искусствах иномирцев. Сидеть ему, убогому, в углу до старости да расшивать платки, если, конечно, позволят так насмехаться над их драгоценными полотнами.
С него довольно.
Вместо того чтобы взять протянутый меч, Никола с силой отшвырнул его. Меч с грохотом упал на пол. Остальные иномирцы разве что не зааплодировали.
– Хватит!!! – Никола закричал так сильно, что даже в горле засаднило.
– Ты чего? – Лавр отступил на шаг. – Просто тренируемся же.
– Тренируйся с кем-нибудь еще! Хватит меня унижать! Ну, или хватит тогда делать вид, что одариваешь меня своей дружбой из великого одолжения Вязу. С меня довольно! – Никола чувствовал, как защипало в глазах. Это все было слишком обидно, больно и несправедливо к ним обоим.
Лавр отступил еще на шаг.
– Я просто хотел, чтобы ты хоть немного оборонялся. Хоть чуть-чуть. В твоем положении в следующий раз это могут быть не деревянные мечи, и умение решать уравнения в этом случае никак не спасет. А я не всегда буду поблизости, Никола.
– Опомнись, Лавр, я не ты! У меня и клинка-то нет, чтобы с собой носить!
– Как скажешь.
И он, опустив голову, отошел в другой угол зала. А Никола так и стоял, привалившись спиной к турнику и не решаясь оторвать взгляд от пола, пока не пришел Ветивер и не начались занятия. Голоса иномирцев слились в один нескончаемый противный гул.
Но этот день точно не собирался становиться удачным. Ветивер как раз отчитывал Николу за недостаточное рвение, когда в зал влетел разъяренный Кориандр. За ним спешили еще пять иномирцев, среди которых Никола разглядел и Иву с Елем.
– Ты! – рявкнул Кориандр, указывая на Николу. – Это все-таки ты!
Никола непонимающе стал оглядываться. Лавр молча подошел и встал рядом.
– Что «он»?
– А ты – молчать! – от Кориандра исходила такая злоба, что даже воздух вокруг как будто накалился. – Если бы не твое и Вяза покровительство, все бы открылось гораздо раньше. Ты! – Кориандр вновь ткнул в Николу пальцем. – В твоей комнате нашлись чернила.