А раз так, то Никола вдруг понял, что должен делать. Решение, не поддающееся логике и чужим доводам, глупое, отчаянное, смелое, правильное и такое нелепое одновременно. Никола зажмурился на секунду. Распахнул глаза.
И быстро выхватил у неподвижной Элоизы карту.
Кажется, где-то кричали. Мир вокруг завертелся быстро-быстро, невозможный и странный, но Николе не было сейчас до него никакого дела. Он не отрываясь смотрел на черный провал бесконечной ночи за стеклом, всем телом ощущая, что тот становится все значимее и понятнее. Это и есть дом, догадался Никола. Принадлежащий ему и совсем не страшный. Как вообще могут пугать эти свобода и простор?!
Никола глубоко вдохнул, поражаясь, сколько в нем в эту секунду было силы, какой прекрасный, свежий ледяной воздух наполнил легкие, какая это была радость – так дышать. Захотелось смеяться.
Вот они. Звезды-булавочки, звезды-капельки, звезды – игольные ушки…
Наконец-то они стали ближе.
…Сердце его было спокойным и счастливым и, самое главное, – вновь целым. Сильные крылья взмахнули – и еще раз. Он столько всего умел, столько ему было известно и подвластно!
Темнота и холод больше не страшили – о, какими они были прекрасными, эти темнота и холод, сколько в них было свободы, и радости, и простора для полета! Как чудесно это было – нестись вперед, не помня себя самого, оберегая тех, кто дорог…
– Ты видел, что он натворил?! – голос Кориандра звучал где-то совсем близко. Очевидно, ради Игры его тоже пустили сюда. – Видел? Ты все равно продолжишь его защищать?
Никола распахнул веки. Голова ужасно болела, но в остальном он определенно был цел. И, кажется, прошло совсем немного времени с тех пор, как он выхватил карту.
Элоиза стояла тут же, перед ним, очень испуганная, но живая.
Значит, все было не зря.
– Да, я продолжу его защищать, – спокойно ответил Лавр.
У них с Кориандром в руках были клинки. Нетрудно было догадаться, что произошло.
– Не стоит принимать опрометчивые решения, Кориандр, особенно в твоем положении, – из толпы возник Вяз, державший за руку Льдинию. – И уж никому и никогда я бы не посоветовал угрожать моим детям.
– Он… Он…
Вяз бросил быстрый взгляд на карту в руках Николы.
– Пробудил змея-отступника? Сделал то, чего ты так боялся? – Вяз сохранял поразительное спокойствие. Остальные иномирцы отреагировали на эти слова куда более бурно. – Я в курсе, что было в записях, которые сохранил Никола, Кориандр. Скоро узнают и остальные, и я готов поведать о содеянном в день Отлета. И мы все были тут. Ты ведь тоже не мог этого не почувствовать, правда? Того, что змей пробудился?
– Никола нарушил ход Игры! – не унимался Кориандр.
– Разве? Я что-то не вижу, чтобы кто-то окаменел или погиб. Змей проснулся, его душа на месте. Игра окончена, – сказал Вяз.
– Я что-то не понял: так кто душа? – Лавр не спешил опускать клинок. – Все же тут.
– Очевидно – Никола, – голос Вяза чуть дрогнул, но он тут же вернул себе самообладание. Льдиния поднесла руку ко рту, Лавр шумно выдохнул. Элоиза захныкала. – Это не первый подобный случай. Об этом и было сказано в записях, которые так старательно пытался уничтожить Кориандр. Как и самого Николу.
– Но… – Никола не знал, что на это ответить.
– Остальное – завтра. У тебя впереди очень непростые времена, Никола. Тебе надо отдохнуть.
Среди иномирцев послышались разочарованные вздохи. Вяз и бровью не повел.
– Пойдем. Я провожу тебя в свой кабинет, там будет безопасно. Ты сможешь поспать. Игра окончена. – Вяз повернулся к иномирцам: – Тех, с кем захочу обсудить произошедшее, я найду сам. Расходитесь.
Никола понял, насколько Вяз был прав: ноги едва держали. От ощущения силы и легкости не осталось и следа. Он едва слушал, что говорил ему взволнованный Вяз по пути к кабинету.
Никола сразу же упал на маленький диван в углу комнаты и закрыл глаза еще до того, как Вяз погасил свет. В руке он так и сжимал карту Души, почему-то страшась выпустить ее хоть на секунду.
Спать.
Всю ночь напролет Николе снилось звездное небо.
Никола открыл глаза. Казалось, он успел проспать долгие годы, но совершенно не чувствовал себя отдохнувшим.
– Проснулся? – Вяз сидел у себя за столом. – Умыться можешь вон за той дверью. Приведи себя в порядок и сразу же возвращайся. Думаю, тебе есть что рассказать.
Никола сделал все, как ему было велено.
– Твой завтрак, – Вяз поставил на стол перед Николой чашу с ягодами. – Тебе теперь нужно много сил. Одновременно есть и рассказывать сможешь?