И Никола, отвлекаясь только на поразительно вкусные ягоды – определенно, самые вкусные в его жизни, – рассказал все-все, начиная с секунды, как он увидел карту Элоизы. Вяз слушал внимательно, не перебивая. На моменте, когда Лавр отправился воровать листья, он разочарованно покачал головой.
– И что? Я теперь правда душа змея? – вопросом закончил свой рассказ Никола. – Почему я тогда еще тут?
– Полагаю, потому что ты человек. Вот, – Вяз осторожно подвинул к нему лист, в котором Никола узнал свои записи. – Перечитаешь потом внимательно. Так уже случалось однажды. Люди не принадлежат нашему миру, а значит, и слиться со змеем полностью не могут. Но ты же теперь слышишь его, я прав?
Никола вспомнил вчерашнее ощущение полета.
– Ну, что-то вроде того вчера получилось, да. А теперь совсем нет. Правда, я не очень понимаю, что с этим делать…
– Ой тебя научит, чему сможет, – прервал Вяз. – Понадобятся и силы, и время, конечно. Но, думаю, у тебя все получится.
– Я вообще не представляю…
– И ничего удивительного: было бы странно, если бы у тебя были представления, – Вяз улыбнулся.
Никола внезапно понял, что так и не задал самый главный вопрос.
– А где сам змей?
– Ох, Никола. Давно надо было тебе рассказать. С самого начала, хорошо? Пожалуйста, не перебивай. Люди довели Землю до, как вы это называете, экологической катастрофы. Потом «Спасители» нашли Окно в наш мир и стали скидывать отходы туда. Мы это не сразу заметили, потому что у нас Окно находилось в самом сердце Чащи. Ну, и совершенно не были к такому готовы, честно говоря.
– Так, – не сдержался Никола. Это все он и без Вяза прекрасно знал.
– Обнаружив случившееся, мы впали в ярость, и я буквально обратил реки вспять и очень многое вернул обратно в ваши земли. По факту, и ваш, и наш мир к тому моменту уже оказались обречены, ни один уже нельзя было спасти. Мы отправились к людям – кто-то считал, что за возмездием, и «Спасителей», конечно, покарали, но лично я искал помощи. И они предложили нам этот Корабль. И Онатару.
– Угу, – подтвердил Никола то, что всем было отлично известно.
– Когда я вновь очутился у Окна в вашем мире, я обнаружил там спящего змея. Иномирцы пребывали в уверенности, что все змеи находятся исключительно в наших землях и давно уже в счастливом забытьи. Но существовала в одной книжке сказка про змея-предателя, выбравшего себе человеческую душу и оставшегося с ней. Люди не потомки Великого Змея, их души не могут полностью слиться с душами крылатых. И все же они порой принимают эту участь. Ты теперь и сам знаешь, – улыбнулся Вяз.
Никола кивнул.
– Значит, уничтоженные записи – та самая сказка?
– Иномирцы презирают этого змея. Но, когда я обнаружил его там, всеми покинутого, на умирающей земле, гибнущего… Когда нашел эту историю, перерыв всю библиотеку, и сопоставил прочитанное с увиденным… Я не мог поступить иначе.
– То есть проснувшийся змей – это тот самый змей? Открывший проклятое Окно?
– Да.
– Но как он оказался на Корабле?
– Его сердце пронес в руках один маленький человеческий мальчик. Никто и заподозрить не мог.
Никола сглотнул. Горло совсем пересохло. Так вот что он вспомнил под твердолюбом…
– Это вы дали мне его сердце.
Вяз кивнул.
– Понимаешь, мне, может, и не стоило молчать… Но они бы не поняли меня. Никто бы не понял. Этому змею желали смерти сразу по многим причинам, хоть он, конечно, и не мог знать, как используют люди Окно, которое он открыл. Да и в сказке ведь все ясно описано. Мы бы вспомнили о ней раньше, если бы не иномирская гордость. Но все же спасение этого змея сочли бы предательством. И сейчас сочтут. Но змей уже тут, и нас никто не посмеет тронуть.
– А Кориандр когда-то догадался…
– Да. Прочитал в книге, вспомнил последнее Окно… Припер меня к стенке с этими расспросами, – невесело усмехнулся Вяз. – Он умеет, да, и не важно, что перед ним иномирский правитель. Взбесился, разрушил нашу связь с людьми. Он очень тяжело переживал потерю жены. Очень. Все, что его удерживало тогда от полного безумия, – уверенность, что змей остался на Земле и теперь погибнет.
– А потом Дерево зацвело.
– Да. Дерево зацвело. И тут уж он совсем все понял. И пришел в ужас. Змей-клятвопреступник, предпочитающий людей, все-таки здесь, на Корабле. Как и человеческое дитя. Не знаю, как он не убил меня, – разве что доказательств не было. Но, уверен, уничтожить тебя стало для него делом чести. А когда к тому же появился шанс еще и от сказки избавиться, чтобы совсем наверняка никто и никогда не вспомнил о презренном змее…